“东方—前进号”联合宇宙飞船胜利返航的消息轰动了全世界，这是不待言的。从他们进入太阳系的疆界——冥王星的轨道上，立刻拍来中微子电报，七天之内，全世界有多少人要求到宇航城来亲眼目睹这盛况啊！虽然，这些年头，宇航事业已经是那么发达，去月球就象到疗养地一样方便——事实上，真的在月球上开了一所疗养院，利用它的六分之一的重力来治疗心脏病患者。但是这两艘宇宙飞船深入宇宙空间达一光年之遥，并且在亚光速飞行中实现了对接，这是轰动新世纪的一件大事！
宇航城由于宾馆的限制，不得不谢绝了许多外国朋友的访问。但是专业的宇航学家、高能物理学家、天文学家等等，仍然蜂拥而至。我国三十个省市自治区代表也云集宇航城。在2004基地四周，甚至搭了最现代化的临时帐篷。几百部电影机和电视录像机对准了火箭发射场。
人们都在议论九年前的事故。是的，一次“失事”，其结果却变成了丰收，他们在九年的航行期内一定积累了不少科学资料，为研究宇宙奠定了坚实的基础。人们纷纷赞扬，只有我们社会主义中国具有这种把“灾难”消化、变为“收获”的能力。哦，九年前，“东方号”突然飞走的时候，世界上有多少报纸报导过这场事故啊！“本世纪的伟大工程——‘东方号’毁于一旦”、“火星实验室面临巨大威胁，预定输送给养的‘东方号’失事”、“机器人间谍破坏。三名中国青年被放逐于太空”……啊，读读这些报纸标题！有的惋惜，有的同情，有的幸灾示祸，有的讪笑。可是九年后的今天，全世界的报纸不得不震惊于“东方—前进号”的胜利返航。有的不知从什么地方找来继恩、亚兵、继来的照片——当然是九年以前的，登在报纸上云启然，躲在阴暗角落里咬牙切齿的人还是有的，甚至有的报纸也这么写：“是骗局还是真实？——尚待揭晓。传闻九年前失事的‘东方号’宇宙飞船竟无恙归来”……
一周之内，这桩大事占领了全世界报纸的头条。在宇航城，也显示着极其繁忙的景象。只有这桩大事的中心——2004基地，是冷静的。三重激光、雷达和高压电流保卫着基地。最近一圈的欢迎者也在十公里之外。邵子安和霍工程师已经住到基地上，总指挥也经常来，钟师长也来了。齐政委和他的助手——小凌和小杨更是忙得没有一点休息：要保证返航的安全哩。
“东方—前进号”联合宇宙飞船是在入夜以后进入地球大气上层的。它们已经变成地球的人造卫星。世界各地都有许多人看到这颗十分明亮的星星——它几乎有心宿二或者大角星那么亮，在夜天空中缓缓掠过。它们绕了地球一圈，又绕了一圈，同时利用地球大气层的摩擦来减慢自己的速度。拂晓时分，联合飞船在太平洋上空，日本北海道和北部四岛的许多渔民都看到它们，的确象一个巨大的“H”字；然后是朝鲜北部的气象哨的科学家工作者；到达沈阳和铁岭上空的时候，天已经亮了，事后许多小学生的作文里写道：“我早上起来，一眼看见一架有两个机身的怪飞机在头上飞过，没有声音，但是尾巴上留下一道白烟……”
联合飞船大体上是沿着纬度线自东向西飞行的。早上七点正，它们飞过银川市上空时，已经低得让地上的居民看清楚鲜红的两行大字：“DONG FANG”、“QIAN JIN”。
联合飞船一在宇航城的地平线上出现，立刻带来了响彻云霄的鞭炮声和锣鼓声。国际友人举着花束，用不同的语言欢呼在他们头上掠过的飞船。在场的人都看到这样的“特技”：联合飞船到达基地上空的时候，稍稍往上一翘，原来斜躺着的“H”字摆正了，然后慢慢下落——仿佛是蹲下来似的、这样两艘飞船都直立在基地中央。
穿着轻便宇宙服的六个宇航员分别从两个舱门走出来。
发射架电梯边，立着霍工程师和小凌、小杨。当年是他们把“东方号”“送”走的，如今他们也担当迎接远征的人们胜利归来的职责。
“啊，都长大了！”霍工程师高兴地喊道。
继恩满面笑容地说：“谢谢你！”
他们一一握手。霍工程师指指电梯脚下：总指挥、邵子安、钟师长、齐政委，还有宇航员的所有家属，包括继恩和继来的远在上海的姥姥，全都立在那儿。远处，是一大团一大团连接到天边的黑压压的人群，象一片爱不到头的海洋。他们看见花束在舞动，红旗在招展。他们的眼睛润湿了。于是快步走进电梯。
一冲出电梯，继来马上扑到爸爸的怀里。啊，她日夜思念的爸爸老多了，头发差不多全部染白，皱纹也爬满两颊，她忍不住热泪盈眶。一个颤巍巍的老太太喊道：“眯眯，让外婆看着侬……”她抬起头，咦，姥姥，她又扑了过去。但是姥姥把她的脸捧着，眯着眼睛，说：“我看看咪咪哪能样子了？暧，大姑娘了哇！”
“好出门子咯！”也会说上海话的齐政委打趣道。
亚兵立在他父亲面前，感到有点拘束。他也看到父亲苍老多了，但是精神还是十分望砾。父子两人差不多一样高，一样魁梧、结实。他旁边站着若红。钟师长春风满面说：“亚兵，认认这个妹妹！”
“早认过了！’塔红吃吃地笑着说。她又跑开去，拉着业中回来，说：“见见爸爸。”
“我也早就见过。”钟师长哈哈大笑着说。
继恩和岳兰立在总指挥面前。岳兰敬了个礼，说：
“报告总指挥，我把邵继恩全须全尾带回来了。”
“这丫头！”总指挥笑得脸上开了花。他打量着继恩，亲热地用拳头轻轻打他的肩膊，回过头来对邵子安说：“我说过吧，这样的小伙子在任何天涯海角都不会垂头丧气的——他长大了，是不是？”
“是。”继思响亮地回答。
“你们把整个青春献给了宇航事业，”总指挥也显得十分激动。“应该得到最高的奖赏……不过，先回家休息休息，我派医生检查体格。一个星期以后……”
谈话嘎然止住了。总指挥又招呼着继来：“哭够了——真是！小小的喜悦让人笑，巨大的喜悦让人哭，这是再也不会错的。看我们继来长成一个多漂亮的大姑娘！小花豹死了，真可惜——它是星际航行事业的殉道者。小凌，赶明儿你给继来送一只漂亮的小狼狗来！”
继来噗啼笑了。亚兵插嘴说：“报告总指挥，邵继来同志长大了，不要小狗……”
总指挥踱了一步：“是你，亚兵！你不报告宇航的经过和收获，却报告：邵继来同志长大了！你不报告，我也看得出来。晤，也许你还有话藏在心里……”
总指挥忽然站定了，环顾在场的人，用低沉的但是不容反驳的声音说：“上汽车，各回各的家。在我派医生给你们检查以前，一律不许出门。”
不用说，汽车是在四十二公里的夹道欢迎中驶过的，但是为了保证宇航员早点休息，已经布置好标兵线，因此，汽车可以开到每小时六十公里。在汽车里，继来又一次扑在爸爸身上，把脸贴着爸爸的脸，满脸是泪。
继思十分专注地看着车外：杨树叶子的末梢已经有点发黄；透过杨树空隙，可以看到，高粱穗的尖顶已经发红了；还飘来桂花的香底“气候异常！”他心想。按照“东方号”上从来不曾停摆过的时钟，今天是四月一日，可是大地上却是一片秋色。“或者是人工改造气候的结果？现代科学技术什么都能办到——我们落后了八、九年，别闹笑话。但是不知道把春天改变为秋天，到底有什么好处？夏天不要了？……”他在飞快地动着脑筋，他担和星兰谈谈。但是岳兰跟他不在同一辆车上。
继恩回到家里，洗了澡，换了衣服，也仍然思考着这问题。有重力的生活使他很不适应，很容易感到疲倦。于是他坐在靠窗口的沙发上，继续望着院子里的景色，那儿，——畦菊花正在盛开。
不知什么时候，邵子安已经站立在他后面。他感觉出来了，转过头去。
邵子安拉着儿子的手，并排在沙发上坐下，亲切地说；“你真长成个大人了！二十七——我没有记错吧？对了，明天就是你的生日，该给你做寿面吃。”’
继恩差点儿没跳起来。在亚兵、继来面前，他是冷静沉着的大哥哥；在父亲面前，他又是一个毛手毛脚的大孩子了。
“我生日在九月三十日——国庆节前一天。”
“怎啦，孩子？”邵子安不解地说。“后天不正是国庆节吗？你看人们都在准备庆祝，排练节目……”
继恩定睛看了看墙上挂的日历钟，跟宇宙行船舱内的那只完全一模一样。上面端端正正显示着；九月二十八日上午十一时十三分。
哦，他明白了！一定是在绕黑洞高速旋转和回来路上的亚光速飞行里，时间过得慢了。这是著名的爱因斯坦推算过的效应：以接近光速的速度飞行的物体，时间会变慢的。正是这个效应，使继恩错把秋天当作春天。
邵子安看到他在沉思，不解地问。“孩子，怎么啦？”
继恩笑了笑，说：“爸爸，我又学到了一点知识。”他把飞船内和家里两个日期的误差的事情说了。
“在将近九年的飞行期间，你赚了半年。”邵子安笑着说。“这就是相对论对你的奖赏吧！休息休息，再谈别的。你知道，这九年来我最担心的是什么？我一点不怕你没有随机应变的能力，我知道，无论在什么意外情况下你都会克服困难的。我只对一件事情感到后怕：‘东方号’是为了到火星上去的，它可能不适应于恒星际飞行，任何一个设备出了故障，就一切都完了。”
“不，”继恩喊道。“爸爸，你设计的宇宙飞船，好极了，好极了！下一次我还要驾驶你设计的飞船，到更远的星际空间去。”
邵子安赞许地点着头．他的心中翻腾着九年来每一个日日夜夜对儿干和女儿的思念之情。“下一次！”他还活到看见儿子从更远的星际空间归来吗？也许……但是，纵使不是邵继恩，人类终归会世世代代干下去，勤奋地开拓着宇宙空间，深入探索宇宙的秘密。人类，不光是大地的主人，也应当是宇宙的主人，这个理想正在变成活生生的现实。
