灯光从人工的高处往下漫射着，逃也似地掠过镶嵌着图案的光滑地面，在一闪之际照出了一个黑暗的身影。黑影掉过头去躲避着令人难以忍受的亮光，随即跃入岩丛中，在山丘间攀爬着，又越过一道像一柄巨剑般的光束。它来自战船黑色侧面和金带本身的微微泛光，以及战船自己的眼睛那些不停转动的、无处不及的探照灯。
纪念碑那不断变幻的七彩颜色和指向群星的金色管道对它的反光，使得场地的中央亮得带上了一种奇幻的色彩。然而场地的边缘却是黑暗的，卫兵们像耐心的影子一样站在黑暗之中，一动不动，期待着黎明的到来能使他们得以休息。
在这些影子般的卫兵之中，有一个影子在移动着。它比其他的影子都要略矮些，一袭带兜帽的斗篷把它罩成了圆乎乎的一团，看不出身材与相貌，它在卫兵与卫兵之间行进着，有时会停下一会儿，接着又继续向前走去。
巨大的森波特废墟被封锁着，一片寂静。别处有着喧闹与生气，而这里只有一片死寂、幢幢黑影与探照灯光的扫射。白天聚集在这里的成千上万的人已经不在了，他们接受了检查，检查通过之后登上飞船，由纪念碑圆顶底座中的管道或是卡里斯图星上更早建立的终端运往别处。绕着场地边缘停着的战船只剩下了一半，船上都有配备好的卫兵。惟一例外的是一艘小巡逻船，靠在庞然大物般的战船旁边显得很不起眼。
荒漠被飞船和搜捕队激起一天漫卷的尘土。它们旋舞着掠向群山，毫无遗漏地扫过每一座山丘，每一道沟壑。不过这里仍是一片寂静。刺客暂时逃脱了，但他走不了多远的。他当然不会再回来的。
“卫兵”！
当圆乎乎的影子在一个黑影身边停下的时候，他一下僵注了。这是一个女人的声音，又轻又柔。
“什么事？”
“你看见什么没有？”
“其他的卫兵。”
她上待要走，却又停了下来，朝他影影绰绰的脸上瞥去。天太暗了，根本看不出轮廊。而那个卫兵也只能看到兜帽下一团模糊的浅色。一股淡淡的幽香向他飘来，他皱了皱鼻子，心跳加快起来，他以前从来没有和一个金色皮肤的女人站得这么近过。他只要伸出手来就能触摸到她，如果他有这份胆量的话。
他笔直地站着，一动不动，两眼看着前方。
“你不认为刺客会回来吗？”女人问道。
“卫兵拿钱不是来思考问题的。”
“现在是我在问你。”她的声音显示出她对这场谈话是认真的。“我说他会回来，他们都笑我。他们说他们会在荒漠上抓到他的。”她又对卫兵说道，“你是怎么想的？他会回来吗？”
“如果我是他，我就会回来。”
她又朝他的脸好奇地瞥了一眼，还是徒劳无获，“你的口音很怪，你是哪儿人？”
“星团。”
“那你是星团战争以后才入伍的喽？”
“是的。”
“那你对这儿不了解。”
“知道一点儿。”
“那么刺客是从哪儿来的？”
“从荒漠。”
“可是搜索队已经派出去了，那儿没吃的，水也很少。”
“一个壮汉能受得了，一个聪明人能最终逃脱。”
“但他怎么能到得了这儿？又怎么能逃得脱呢？”
“飞船后面，在那儿，有一棵树。树后面有一条隧道，贯通山腹，另一头往下通到荒漠。没有比这更方便的捷径了。”
“你知道？那你为什么不说？”
“说给谁听？我不是已经把理由告诉过你了吗。”
“卫兵拿钱不是来思考的？”女人沉吟了一会儿，“也许你是对的。我觉得你不爱埃戎。”
“我必须得爱吗？”
“如果你不想为埃戎服务，那你加入卫队干什么？”
“难道还有别的选择吗？”
“不管怎么说，埃戎给你发饷，让你有饭吃，有地方住。你用什么来回报埃戎呢？”
“用埃戎要我和所有人做到的：服从。”
“那么你认为我们这些金族人不是好主人喽？”
“主人有好有坏，可埃戎还是埃戎。它不是靠了仁慈变得强大起来的。埃戎吃得脑满肠肥，可帝国的其他地方都在挨饿。”
“那他们为什么不造反呢？”
“用什么？用拳头来对抗战船吗？不，只要管道还在，埃戎就是安全的。”
这回，女人沉吟了更久。卫兵站得笔直，可他的呼吸十分急促。
“刺客为什么要回来呢？”她最终问道。
“他还能去哪儿呢？去荒漠等于自杀，那些山丘不久也会变得同样致命。他惟一的机会就是回到这儿来偷上一艘飞船。只要他到了其他人中间，你们就再也找不到他了。”
“我觉得你好像很同情他。”
“他是个和其他人一样的人。也许受了迷惑，不过他做的事和任何一个卫兵拿了钱去做的事没什么两样。”
“至少你是诚实的，”女人说道，“我不来问你的号码了。我必须去报告你的叛国行为。你今天晚上帮了我的忙，对此我十分感谢。”
她转身要走开，可就在她刚转过身之后，周围的人听到了一声轻轻的呻吟。女人手脚摆动着向后倒去，同时发现自己被挟进了那个卫兵有力的臂弯之中，一只汗津津的大手紧紧地捂住了她的嘴。她急吸了一口气，随后便开始挣扎起来。
不容置疑，这个女人是很有点力气的，霍恩一边用力对付着她，一边在嘴里自言自语地轻声骂着。她的身体令人吃惊地结实而又年轻，她的肌肉像铁丝一般在他的臂弯中扭动着。
本来只要再过几分钟他就能冲到巡逻飞船边了，可他刚换好衣服就被这个女人给绊住了。如果他不是那么虚弱而又多嘴的话，本来也没什么大碍的。全是那些话让他现在脱身不得了。
他应该杀了那个粗心的卫兵的，那个蠢家伙把背对着黑暗。可在最后关头，他手下留情了。他也是个活生生的人，或许同他一样，也是被骗来替埃戎卖命的，他有什么理由得死呢，他不是敌人。于是霍恩饶了他一命，使他现在得以呻吟。而他自己竟然也在这个女人都要离开了的时候留住她进行了这样一番傻乎乎的问聊。
为什么？霍恩决定要相信自己的直觉。
女人无声然而剧烈地挣扎着，她又扭又踢，急促而又灼热的呼吸喷到了霍恩的手上。突然她停止了反抗，她的身子一下僵住了。
“对，”霍恩轻声对她耳语道，“我就是刺客。”
一道漫射的灯光扫了过来。霍恩拽着她一起退进了黑影之中。灯光散漫的边缘触摸到了他们。女人的兜帽从肩头滑落了下来，露出了一大蓬长长的翻动着的金红色秀发和轮廓柔和的金色面颊。有那么一刻，霍恩的手臂几乎松开了，她差点脱身而去。
在他臂弯中的竟然是文妲·科尔纳，硬币上那张可爱的脸，主管通信的董事，他杀死的那个人的女儿。
霍恩的手臂又及时地箍紧了。“我不想杀你，”他轻声说道，“不过你要是逼我那样做的话，我会的。这全取决于你。我马上就会让你走的。我不叫你动你就别动。别想要叫喊，还没等你张嘴我就会从背后一枪打死你。手枪已经调到了低射速，不会发出任何声响的。明白了吗？”
她点了点头。霍恩的手臂拿开了。她急速地吸了一口气。手枪的枪管顶到了她的背上。
“小心！”霍恩轻声道。
“我透不过气来了，”她很快地说道，“你这个血腥杀手！”她恨恨地又加了一句。
“我只杀了一个人，可是你父亲杀了多少亿个人呢！还不只是男人呢！他连妇女和孩子都杀。”霍恩反击道。
“这么说，你认识我？”她边说边把头开始向后转过来。
“眼睛朝前看，”霍恩厉声喝道，“对，我知道你是谁。”
“可那不一样。”文妲又接着前面的话题说。
“杀人就是杀人。”
“可你为什么要杀他？”文妲问道，她的声音中充满了迷惑不解。“他已经是垂死的入了。”
霍恩没有回答。他不知道答案，而且他也问过自己同样的问题。为什么，是谁想要科尔纳的命呢？是谁出钱雇霍恩来杀他的呢？为什么非要赶在科尔纳寿终正寝之前杀了他呢？
这一点很重要。有人费了这么多周折，花了这么大的代价，甚至冒了自己的生命危险来实施这一计划，因此这一点一定是非常重要的。不过此时此刻，它比不上从这里逃生重要。
“我们将一起走过场地，”霍恩慢慢说道，“你走在头里，我跟在后面。到了巡逻船那儿，沿舷梯走上去，命令船上的人出来。你要是想有什么不轨，你就死定了。”
“好吧。”文妲答应道。
“走吧。”霍恩说。
她走在他前面穿过了场地。 到小飞船的路不算太长，只有大约200米，但在他们朝纪念碑的方向走去的时候，它那绚丽夺目的反光更亮了。
文妲的步履稍稍显得有点犹疑和僵硬，不过霍恩觉得别人不会注意到的。谁会来盘问一个埃戎的董事呢？霍恩走在她的身后，中间隔开的距离是表示尊敬的两步，方向略微偏左。在黑暗之中，除非是特别锐利的眼睛才能看见他低垂在右侧大腿边的手中握着手枪。
一半的距离已经留在了他们的身后，迄今为止没有人来盘问他们，也没有人怀疑到他们。场地静静地躺在夜色之中，打扰它的只有漫扫而过的灯光和他们踏在路面上的脚步声。
通向黑暗的巡逻飞船船坞的陡峭楼梯已经高他们只有几步之遥了。
“慢点。”霍恩轻声道。
文妲很听话地放慢了脚步。
突然之间，危险的气息令人感到窒息起来。霍恩差点想要喊叫或是发疯般地跑上能带给他自由与安全的楼梯。他用牙齿紧紧咬住下嘴唇，抑止住了肌肉因急切而产生的颤抖。危险当然会有的。他越往前走，形势就会变得越危险。危险的程度会越来越高，直到巡逻船飞离方山，逃出战船的射程，摆脱一切追逐。
在他的身前，文妲耸起了肩膀。
“我不想杀你。”霍恩轻轻说了一句。
文妲把肩膀放了下来，开始迈步走上台阶。
危险的感觉越来越近了，好像就蹲伏在黑暗之中。霍恩脸上挂着面具般的平静表情，眼睛则四下张望着。不过他什么也没有看见。
冷静！冷静！
霍恩跟在文妲身后向上爬着，眼睛紧盯着她的背，脚下稍微加快了一点步子以缩小和她之间的距离。等他们走进飞船的时候，他必须在她身后半步之内。
还有两步了。一步。
危险！终于爆发了！有个什么东西在小飞船的暗影中一动。见到第一下闪光时，霍恩本能地把文妲朝前一推。
子弹“嗖——”地一声从他们之间穿过，呼啸着从飞船圆形的舱壁钻厂出去。
“卫兵！”文妲叫开了，“刺客。卫——”
船坞的“叮当”声切断了她的话语。那条路被堵上了。文妲耍了他？！不，这不是一个骗局。有人朝他们开了一枪。
霍恩急速转身，振作精神防备着第二枪。第二枪还没响，霍恩的枪先开了火。飞船边的暗处传来一声闷响，接着是一声呻吟和一阵衣服布料的摩擦声。
脚步跑动的声音夹杂着叫嚷声传了过来。探照灯经过片刻的犹疑之后开始向这边集中。
霍恩跳着跑下楼梯，三蹿两跳就到了地面上。他毫不犹豫地就奔向了场地的中央，奔向了闪闪发光的纪念碑。
身后的脚步声向他逼近，听声音有很多人。
“那儿！”霍恩喊道，“他在那儿！”
他把手枪举在身前拼命地跑着。身后，奔跑着的脚步声杂沓掩来，但是没有人开枪。
他们奔跑着，构成一组跃动变幻着的、多彩的迷离光影，宛如有人用蘸着颜料的手指在点画着……
“他往那儿跑了！”有人高声叫道。
后方的远处传来了船坞门打开的“咔咻”声，接着隐约听见了一个女人的叫喊声。
“你很机敏，文妲，”霍恩思忖道，“但是还不够。”
猎人必须知道他要追踪的是什么，可卫兵们不知道。没有一个人知道他的长相，连文妲也不知道，她知道他穿得像一个卫兵，但她是惟一知道这点的人。只要这场追逐还在继续，只要他们不把卫兵集合到一起进行搜查和盘问，他们就无法找到他，而在他们这样做之前，他必须退回到山里去。这次他得到远处那些山里去了。
有人在前胸把他朝前拽了一把。荒漠中的漫长旅程、饥渴和睡眠不足已经使他有点虚弱了。但身边拽他的这个卫兵眼睛是看着前方的，他要找的是一个刺客。
刺客，刺客。这两个字不断地敲击着他的脑海。什么是刺客呢，他该长什么样呢、怎样才能把他和其他人区分开呢？
胜利纪念碑越来越近了。霍恩的步履踉跄起来，卫兵们像潮水一般从他的两边涌过。他已经上气不接下气了。
他现在有时间来回头想想那颗离他那么近飞过去的子弹了。很近，但又太远了。在他身前足有一英尺。这么不准对于一个卫兵来说是不可思议的，子弹飞过的是文妲一刹那之前呆着的那块地方，如果不是霍恩用力把她推过那道闸门的话，她还在那里。文妲？难道那颗子弹是冲着她去的？
难道还有别的刺客吗？
片刻间霍恩来到了高大的立方体旁边，星团投降的巨幅画面上放着光，平台已经不在了。他奇怪自己为什么没有跟着卫兵们跑到远处的山里去，而是来到了这里：他随即就明白了。他跑不掉的。他已经不可能再一次从一场追逐中逃生了。他无力继续逃亡了。他的本能再次走到了他决断的前面。
这里就是他的逃生之处，惟一可能的逃生之处，危险，还可能是致命的，但只要能活下来，就能脱身。除此之外别无机会了。
他竭力回忆他在“卡农四号”星球上观察过的终端，那个管道终端矗立在星团首都的城外，像一座毫无价值的纪念碑。在星团的另一个地方还有一座终端，这两个终端和埃戎的其他终端在每个细小之处都一模一佯。它们从来都没有显露过一丝生机，多年以来一直像是满布尘埃的陵墓。
霍恩用手沿着光滑的黑色墙面触摸着。在靠近一个角落的地方有一条缝。他顺着这条缝往上摸到够不着为止，缝还在向上延伸。往下，这条缝在离地面几厘米处拐了一个角，与地面平行着走了一米之后又往上走了。一个长方形。这就是门。
霍恩将身子朝门靠去，门摇开了。霍恩悄无声息地走进一问灯光黯淡的房间，然后让3米高的大门在身后关上。长长的房间中空无一人。
霍恩转身回到门边。墙上一个微微凹陷处嵌着一个圆形按钮，霍恩把手放到圆形按钮上，一只手按着圆形按钮，另一只手一拉门把手。门纹丝不动了。
霍恩回到房间中间，感到了片刻的安全。技师们到哪儿去了？难道去协助搜捕了？或是还没有搬进来、或许这个管道还没有做好启用的准备。一丝恐惧掠过霍恩的心头。
恐惧随着霍恩对房间的打量渐渐消散了。他记起来了。这里是饭厅。装饭菜的塑料盘子堆在房间的另一头，还没洗过。
霍恩走过一道拱门，进了一个有着一排床铺和衣帽箱的房间。对面的墙上有四扇向外开的门，第一扇门应该是控制室，第二扇是通信室，第三扇——霍恩把手按到门边的圆形按钮上。门朝一边打开了。霍恩踏进了一间巨大的，有着穹顶的房间，房间的高度有900米， 宽度也几乎相同。离中心稍偏一点的地方是一个庞大的氮铁制成的支架，托着一个巨大的枪形的管子，向前上方延伸着。在一个甚至比它更大的洞口处，管子与闪着耀眼光芒的真正的管道连接在一起。地板微微地颤动着，好像这儿整个一切都处于平稳的运行之中。
它确实在运行，霍恩意识到了。它必须要跟上埃戎星球那明显的运动。
在金属管子的此端是一只带铰链的吊篮。飞船被装在有许多轮子的缆车上，沿着有凹槽的轨道送进这个立方体大屋中，吊篮放低接收这些飞船，然后将它们举起，向前推进主闸门。
霍恩跑向支架， 攀上焊接在一条横梁上的梯子。第一个转折处离地面有200米高。然后带扶手的楼梯沿30°角向上直通到主闸门。楼梯顶端有一扇门，边上有一个圆形按钮。霍恩犹豫了一下把手掌按了上去。
门后是一个小房间，沿墙一溜儿太空服从腋窝处挂在木钩上。这是工作人员用的闸门，霍恩心想道。他转身关上了门。
他挑了一套和卫队发给他那套尺寸相仿的太空服。由于以前穿过很多次，他轻而易举地就把太空服套上了身。
他把塑料头盔套到头上、落下、夹紧，又把手使劲伸进长手套，摸索着把抽扣“咔哒”一声扣上。计量器的各种读数跳现到头盔的前部。空气供应：12小时。水量：1升。食品：两份紧急配额。气密程度：完全隔绝空气。
他用手一摸太空服的胸部，墙上的圆形按钮消失了。他迈着沉重的步履向远处墙上的一道门走去。门向一边打开，露出一个狭小的卧舱，舱顶装着一个发光盘，照亮着整个舱室。
霍恩的对面还有一扇门。他按了旁边的圆形按钮，但门没有开，相反地，身后的门倒关上了。一时间霍恩无助地站在那里，可以感觉得到汗水开始从额角向下滑落。此时，门打开了。霍恩走进一个巨大的管道里，足有500米长，直径为100米。
霍恩开始朝着管道的远端跑去，那里有一扇扇紧闭着的巨门。待他跑到门前时，他又气喘吁吁了。在与他视线水平的高度，两道门之间缝隙的右面，是另一个圆形按钮。圆形按钮呈红色，上方印着：危险——紧急时使用。
霍恩用力吸了一口气。这些门后面就是管道，通往埃戍的管道，可以使他远离地球、远离危险的管道。
埃戎比地球好吗？至少对他来说确实是这样的。地球对他意味着死亡，而埃戎至少是生死未卜。一旦到了那里，只要他能够混进入群密集的居住区，他就能销声匿迹，他们再也别想找到他了。
他站在第二道更暗一些的隧道口，脑海中闪现着以前想过的念头。这个隧道才是更致命的。他想起了那只撞到管道壁上烧出灿烂火花的秃鹰。与管道的接触就意味着死亡。
单靠这身太空服他能行吗？
他慢慢举起手来伸向红色圆形按钮。金属手套盖住了红色圆形按钮……
他坠落了，坠进无尽的黑夜之中，坠向远在30光年以外的埃戎星球……
历史
埃戎……
粗心的母亲生下它之后便把它忘却了，它对此怀恨在心。
埃戎。人类的最大挑战。人类的最大胜利。
你一无所有，除了你肆意给予的仇恨。有人对你那稀薄的空气进行压缩，使之能供人呼吸，你便让他受冻。有人徒劳地想要寻找有用的矿物和肥沃的土壤，你便令他备尝苦辛。你改变了他，你使他变得和你一样的冷酷、一样地充满怨毒。
因此他离你而去，投身浩瀚无尽的宇宙就不足为奇了。去贸易或是去劫掠，反正两者也没有多大的区别。
据传说，罗伊·克伦发现了你，但传说是一个人尽可夫的轻浮女子。为什么他要选择你？几乎随便哪个星球都比你更美好、更温馨、更可爱。而且你离地球差不多有30光年的迢迢路程，一段足够耗去人们疲惫一生的漫长旅途。
埃戎。你现在到了何方了呢？人类对你的改变已经超过了你对他的改变。他将你掩藏于一张日益扩张的金属表皮之下，将你置于一个群星簇拥的帝国中央。你端坐在那里，驯顺而又听话，用金色的弦丝维系着帝国。
埃戎。你就是中心。所有的道路都通向你……
