军历2525年11月27日2037时
鲸鱼座x星系外层轨道
约翰操纵着鹈鹕运兵船脱离行星轨道，向联邦号最后一次发出讯号的位置驶去。那艘护卫舰已经偏离原定的会合点一千万公里。
哈尔茜博士坐在副驾驶的位置，她穿着宇航服，似乎很难受的样子。斯巴达们坐在后舱，同他们在一起的还有三名从大马士革基地来的技工，以及十几件备用雷神锤装甲。
基地中那些先进的人工智能体都被留下了。哈尔茜博士所能做的只是移除并带上他们的记忆处理模块。把这些昂贵的设备就这样丢弃，真是奢侈的行为。
哈尔茜检查着船上的短射程探测设备，然后说：“华莱士舰长可能想用x星的磁场来偏折圣约人等离子武器的准头。加把劲儿，赶上他们，军士。”
“是，夫人。”约翰说着将引擎输出力提升到百分之百。
“左舷出现圣约人飞船。”哈尔茜说，“距离三白万公里，正在接近联邦号。”
约翰将图像放大，看到了那艘异星飞船。它的船头因为MAC弹的撞击而扭曲了三十度之多。但它仍以两倍于联盟号的速度行驶着。
“博士，”约翰说，“雷神锤装甲可以在真空中操作吗。”
“当然可以，”她回答，“这是我们最初想要达到的目标之一。这套装甲可以提供九十分钟的循环氧气，外壳可以阻隔紫外线和电磁脉冲脉冲。”
约翰打开通讯系统向萨姆询问：“我们的这只小鸟上有什么武器？”
“稍等，长官。”萨姆回答道，过了一会他接着说，“我们有两架火箭发射舱，每台配备了十六枚铁砧II型高爆导弹。”
“我要你马上集合一个小队到外面去，把这些弹头从发射舱上取下来。”
“立即执行。”
哈尔茜试图推推鼻梁上的眼镜，但她的手指戳上的是宇航服的护目镜。“可以告诉我你在想什么吗，小分队指挥官？”
约翰让通讯频道保持畅通，以使斯巴达们也能听到他的回答。
“请求批准我们进攻圣约人飞船，夫人。”
哈尔茜的蓝眼睛瞪得浑圆。“当然不允许，”她说，“如果像联邦号那样的战船都不能摧毁它，一艘鹈鹕运兵船又能做什么？”
“鹈鹕运兵船当然不行。”约翰赞同地说，“但我想斯巴达能。如果我们进入敌舰内部，就可以摧毁它。”
哈尔茜博士思虑片刻说：“你们如何登舰？”
“我们进入太空，当圣约人飞船接近联邦号时，背上小型推进器飞过去。”
博士摇摇头说：“你们的航道出现一点点小偏差，最后就可能飞到离敌舰上百上千公里远的地方。”
短暂的静默。
约翰说：“我不会迷路的，夫人。”
“但它们有反射护盾。”
“没错，”约翰说，“但这艘飞船已经受损。它们必须降低护盾功率来保存能量。另外，如果有必要的话，我们可以用这些子弹在他们的篱笆上敲出个小洞来。”他顿了顿，又补充道，“更何况它们的船壳上己经有了一个大口子。护盾可能已经无法保护全部船体。”
哈尔茜轻声说：“这是极大的冒险。”
“恕我冒昧，夫人，如果我们干坐在这里，将面临更大的危险。等它们解决掉联邦号……就会来找我们。这场仗早晚要打，我们不如先发制人。”
哈尔茜注视着无垠的太空，陷入了沉思。
最终她叹了口气，用听天由命的口吻说：“好，去吧。”她把驾驶控制台移到自己面前，接着说，“让它们下地狱吧。”
约翰爬进后舱。
他的斯巴达们已经列队，等在那里。一股骄傲之情涌上心头：这些人已经整装待发，准备和他一起踏上地狱之路。
“我拿到弹头了。”萨姆说。即使他的面部被反射防护层遮住，要想认出萨姆还是很容易的事。因为他是斯巴达中块头最大的——尽管伟岸的身材己经被装甲掩盖了不少。
“一人一个。”萨姆递给约翰一块金属，接着说，“计时器和引爆器己经装好。还加了一块聚合物黏合剂，它会粘在你的护甲上的。”
“斯巴达们，”约翰说，“拿上喷气背包，准备进入太空。其余的人，”他的意思是那三名技术人员，“到前舱去。如果我们失败了，它们会来追击鹈鹕飞船。你们要保护好哈尔茜博士。”
他向后舱门走去，接过凯丽递来的喷气背包，迅速背好。
“圣约人飞船正在接近。”哈尔茜的声音响起，“我现在开始排出后舱空气，以免打开舱门时产生气爆。”
“我们只有一次机会，”约翰对其他斯巴达说，“设定好截击轨道，把你的背包调到最大输出功率。如果目标改变航线，你们必须在空中尽可能地矫正方向。如果成功了，我们将在船壳上那个大洞外面重新集合。如果你失败了，我们会在任务结束后，再去接应你。”
他犹豫了一下，接着说：“如果任务失败，就关闭所有系统，等待UNSC增援部队来接你。仗可以留到下次再打。别浪费自己的生命。”
船舱中一片寂静。
“如果谁有更好的方案，现在提出来。”
萨姆拍拍约翰的背说：“这是个很棒的计划，肯定比门德兹军士长的‘游戏’简单多了。一群小崽子都能解决好。”
“没错。”约翰说，“所有人都准备好了？”
“是的。”斯巴达们齐声回答，“准备好了，长官！”
约翰打开舱门数码钡的安全罩，键入密码。舱门悄无声息地打开了，浩淼的宇宙展现在他们眼前。无尽的黑暗。他有种直坠宇宙深渊的感觉，但这种眩晕感马上就消失了。约翰走到舷梯边，双手抓着头顶上的一个安全扶手。
圣约人飞船出现在他头盔视屏中央，现在只是一个微小的亮点。他输入一条航线，开始将小型推进器输出力调到最大。
加速度猛地将他带进太空。约翰知道其他人就跟在身后，但他没有回头。他突然想到圣约人飞船可能会把他们判定为来袭的导弹，它们的定点防御激光武器又准得要死。
约翰打开通讯器。“博士，我们需要一些转移敌人注意力诱导弹，如果华莱士舰长还有的话。”
“明白。”哈尔茜说。
圣约人飞船在他们视屏上迅速变大。它的引擎喷出一道火光，飞船略微转向。
在一亿公里的时速下，即使毫厘之差，也会让他偏离目标上万公里。约翰仔细调整着自己的航向。
圣约人飞船侧面的能量束开始发亮，它在逐渐聚集能量，最终凝成一点炫目的蓝光，接着发射——不过并不是指向斯巴达们。
约翰在视界边缘看到数点爆炸。那是联邦号用射手型导弹进行的一轮诱导性攻击。他周围的黑暗宇宙一时间布满橘红色的爆炸光团，却悄无声息。
约翰现在的速度几乎和圣约人飞船相同。他慢慢向其外壳接近。二十米，十米，五米……突然，飞船开始加速。
它移动得太快了。约翰做了几次转向喷射，让自己垂直朝敌舰外壳冲去。圣约人飞船在他下方不断地加速……但他最终越靠越近了。
约翰伸出手。船壳离他指尖只有一米之遥。
约翰的手指触到了什么东西，感觉近乎液体。他看到自己的手划过一层近乎透明的闪亮外层。能量盾。
该死。它的护盾还在。他朝两边看了看，没有找到那个巨大的空洞。
他滑过船壳，却无法抓住它。
不。己经到了这儿，却失败了？约翰无法接受这样的结果。
一道能量束在一百米开外的地方闪过。他的面罩刚好及时地做出调整，要是晚一微秒，那光亮就会使他致盲。约翰眨了眨眼，看到一层银色薄膜正迅速向激光塔底盘周围撤回。
开火时护盾就会关闭？
激光炮又开始充能了。
他应该快点儿行动。时机不能偏差一丝一毫。如果他在激光发射前就坠下去，肯定会因为及时出现想保护他的能量盾被弹飞：如果他在发射时撞上去……那他就剩不下什么了。激光塔开始发亮，光芒逐渐聚集。约翰开动小型推进器最大输出力向它飞去，同时留意着迅速减少的燃料存量。他闭上眼，却仍能感觉一道炫目的闪光从黑暗中掠过，面颊也感到一股热浪袭来。接着他睁开眼，发现自己几乎要撞上船壳了。
飞船的外壳很光滑，不过有不少凹糟，以及一些诡异的沟壑——正好可以让他抓住。但飞船速度和他自身的速度差几乎没把他的胳膊给拉断了。但约翰还是咬紧牙关，紧紧握住船壳。
他做到了。
约翰沿着船体外壳，向那个被MAC弹轰开的洞口爬去。只有两名斯巴达在那里等他。
“你怎么这么慢？”萨姆的声音从通讯频道传来。另一名斯巴达打开头盔上的防爆反射护盾。他看到了凯丽的脸。
“我猜只剩我们了。”凯丽说，“我的通讯器没有接到任何回音。”
这意味着，不是圣约人飞船屏蔽了他们的通讯……就是没有其他斯巴达能够发讯号了。约翰甩了甩头，想把第二个念头甩掉。
这个洞直径大约十米。尖利的金属锯齿凹向里面。约翰向下看去，发现MAC弹确实洞穿了船体。他看到很多层破损的甲板，还有断裂的管道和梁架。他一直望下去，着到了黑色的宇宙和明亮的群星。
他们向下爬去。约翰很快落在第一层甲板上。
“有重力。”他说，“可这艘船上没有任何自旋系统啊。”
“人造重力？”凯丽问，“哈尔茜博士一定很想看看这个系统。”
他们继续向里走，爬过金属墙体，在重力作用下通过数层甲板，进入了飞船中央区。
约翰停下来，看到群星在空洞的两侧旋转着。圣约人飞船一定是在转向——己经和联邦号交上火了。
“我们最好快点儿。”
他踏上一处甲板，重力让他的胃平静下来，让他找回了头上脚下的方向感。
“检查武器。”约翰对另外两人说。
他们检查了自己的突击步枪。这些武器在飞行过程中被保护得很好。约翰装上一匣穿用弹，很高兴地发现他的智能装甲服迅速将枪支的数据在瞄准系统上显示出来。
他背上枪支，开始检查挂在髋部的烈性炸药。计时器和引爆器看上去完好无损。约翰面前是一扇密封的压力滑门。它摸起来光滑又柔软。材料可能是金属或是塑料……也可能是有机材料。
他和萨姆像一人抓住一扇门的两端，一个拉一个推，压力门也承受不了这种力量，慢慢打开了。空气嘶叫着从里面冲出，一条黑暗的走廊出现在他们面前。三人保持着足以覆盖彼此射击盲点的队形，走了进去。
走廊足足有三米高，约翰感觉自己好像变矮了似的。
“你觉得它们需要这么大的空间是不是因为体形巨大？”凯丽问。
“我们很快就会知道。”约翰对她说。
他们半蹲着，端好武器，慢慢向前移动。约翰和凯丽在前，萨姆在后。小队转过一个弯，被另一扇压力门挡住了。约翰扣住门缝。
“等等。”凯丽说着，蹲下身。有一个面板，上面有九个钮。每个按键上都绘着一个外星图符，“这些符号很奇怪，不过肯定有一个是用来开门的。”凯丽按下其中的一个，接着又按了另一个。他们听到了气体流入的咝咝声，“至少气压平衡了。”她说。
约翰让所有传感器都搜查了一遍周围。什么也没有……不过异星人飞船所用的金属材料有可能具有屏蔽扫描的功能。
“再试试。”萨姆说。
凯丽照做了——门向两边分开。
房间里有东西。
那是一个异星生物，大约一百五十厘米高，双足直立。它的皮肤疙疙瘩瘩，长有鳞片，还布满了病态的黄色斑点，黄紫相间的鳍状物从头顶一直延伸到它的上肢，圆滚滚的眼球从细长的脑袋上突出来。
军士长曾给他们讲过UNSC的与外星人初次接触的行动规范，要求他们谨慎小心地尝试与它们交流。但约翰无法想像和这样一个……东西进行交流。这让他联想起致远星上的食腐鸟，又脏又邪恶。
有那么一会，这个生物就呆呆地站在那里，目不转睛地盯着人类入侵者。突然，它发出一声尖叫，伸手去拿腰带上的某件东西，动作灵敏迅速，有点儿像鸟。
斯巴达们端起武器，以完美无缺的精确性向它射击。
穿甲弹钻进生物体内，撕裂了它的胸口和大脑。这个怪物毫无声息地瘫了下去，还没着地就死掉了，尸体里流出了大量的血液。“这挺简单的。”萨姆说。他踢了踢尸休，“它们肯定不像它们的船那么结实。”
“希望一直都是这么顺利。”约翰回答。
“我在这边检侧到一些放射线读数。”凯丽说着向飞船深处指了指。
他们继续沿着走廊前进，拐进一条支路。凯丽在拐角处安了个导航标记器。这东西的信号在他们的头盔显示屏上是一个蓝色的双三角图案。
三人走到一扇压力门前。萨姆和约翰占据两翼的位置掩护凯丽，而她则按下了之前打开房门的那种按键。
又一个异星生物站在里面。这个房间呈圆形，里面装有晶体控制台和一扇很大的窗子。但这次，这个脑袋好像秃鹫一样的异星人井没有尖叫，似乎也不怎么惊讶。
它看起来更像是愤怒。
异星人手里拿着一个爪状仪器，直指约翰。
约翰和凯丽开火了。子弹撕裂空气，但全都被异星人身前的闪亮的银色屏障弹飞了。
一道蓝色热射线从那“爪子”里射出，形态很像击中联邦号的离子束……那种击中并烧掉了联邦号三分之一的离子束。
萨姆冲了过来，把约翰撞开，躲避了射线，自己却被这股能量波击中了肋部。他的雷神锤护甲上的反射涂层烧了起来。萨姆觉得体侧像是被猛地抓了一把，但仍然没有停止射击。
约翰和凯丽滚起身，将弹雨再次洒向那个异星人。
子弹不断倾泻而出，但每一发都被它的能量护盾弹飞了。
约翰瞟了一眼弹药计数器——已消耗过半。
“继续射击。”他命令道。
异星人用“爪子”进行还击，能量波将已经耗尽弹药的萨姆击倒在地。
约翰冲过去，一脚踢穿异星人的护盾，将它喘倒在地。接着他将枪膛戳进异星人那不断嘶叫的嘴里，扣动扳机。
子弹穿透异星人，在它脑袋对着的墙上涂满血污和碎骨。
约翰站起身，走过去搀扶萨姆。
“我没事。”萨姆捂着肋部，而部扭曲地说，“只是有点儿耳鸣。”他盔甲上的反射涂层已经焦灼发黑。
“你确定？”
萨姆一把将他推开。
约翰走到异星人残骸旁。他看到一件闪亮的金属护手，捡了起来。上面有三个按钮，他随便按下一个，什么都没发生。约翰将它系在前臂上。也许哈尔茜博士能发现它的用途。
斯巴达们进入房间。那面舷窗足有半米厚。从这里可以俯瞰一间占据了三层甲板的舱室。一个圆柱体垂直贯穿了整个舱室，上面有脉动着的红光，就好像在上面来回荡漾的水。
房间里靠近窗户的地方，放着一个光滑的、有棱角的平台。也许是某种操作控制台？在它的表面上有一些微小的符号：发亮的绿色圆点、直线，还有方块。
“这就是放射源了，”凯丽指了指下面的房间，“它们的反应堆……或是某种武器系统。”
一个异星人跑到圆柱体旁边。它发现了约翰，一片银色光芒马上笼罩了它。异星人尖叫着来回蹦跳，接着慌乱地跑了出去。
“糟糕。”约翰说。
“我有个主意，”萨姆一瘸一拐地走上来，“给我那些炸药。”约翰照他说的做了，凯丽也是，“我们打破窗户，设好炸弹上的计时器，然后把它们扔下去。这应该够开个派对的了。”
“在那东西找来增援前，赶快。”约翰说。
他们开始向窗户射击。窗户不一会儿就开始出现裂纹，最终破碎开来。把炸药扔边褚，“萨姆说，”然后赶快离开这里。“
约翰设好计时器。“三分钟，”他说，“这样我们就有足够的时间爬到最外面，离开这里了。”
他转头对萨姆说：“你必须待在这里，拖住他们。这是命令。”
“你在说什么？”凯丽说。
“萨姆明白。”
萨姆点点头。“我想我可以拖延足够的时间。”他看着约翰和凯丽，转过身让他们看了看体侧那部分被烧灼过的护甲。那里有个拳头大小的洞，洞里面的皮肤已经焦黑开裂。他笑了笑，但牙齿因为疼痛不住打颤。“这没什么。”凯丽说，“我们很快就能给你包扎好。等我们回去——”她慢慢张大嘴。
“你说得没错。”萨姆小声说，“回程对我来说，是个大问题。”
“这个洞，”约翰伸出手摸了摸，“我们没办法将它密封好。”
凯丽摇了摇头。
“如果我走出这艘船，就会因气压骤减而死。”萨姆说着耸了耸肩。
“不，”凯丽痛苦地说，“不！所有人都要活着出去。我们不能抛下队友。”
“你们快走吧。”萨姆用温柔的语气对凯丽说，“别跟我说你要把自己的装甲给我。那些大马士革的技师用了十五分钟才把这东西给我们穿上。我甚至还不知道怎么脱下来呢。”
约翰低下头。军士长曾说过，他早晚会遇到必须将队员送上死路的情况。但他没告诉约翰，这感觉是这么糟糕。
“别浪费时间了。”萨姆说，“我们的新朋友不会老老实实地等我们把这件事商量好。”他启动了计时器，“好，就这么定了。”三分钟的倒计时出现在他们的头盔视屏上，“现在，你们两个，快走。”
约翰抓住萨姆的手，紧紧握了一下。
凯丽踌躇片刻，抬起手向萨姆敬礼。
约翰转过身抓住她的胳膊。“来吧，斯巴达。别回头。”
其实，约翰才是不敢回头看的人。如果他这样做了，肯定会留在萨姆身边。与其把朋友抛下，不如和他一道战死。尽管他非常渴望和萨姆一起并肩战斗，流光最后一滴血，但他知道，自己必须给其他斯巴达作出榜样——必须活着等待下一场战斗。
约翰和凯丽走了出去，压力门在他们身后合上。
“再见。”他低声说。
计时器上显示的时间无情地减少着。
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他们跑过走廊，撞开第二扇门——气体喷射而出。
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他们爬上被MAC弹撕开的金属峡谷。
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“那边。”约翰指着一个正在充能的激光塔说。他们朝那里爬过去，等待能量增长到即将发射的程度。
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他们蹲下身，抓着对方。
激光发射。
热量将约翰背上烫起了水泡。他们用尽全力一蹬，这股力量被雷神锤增强了数倍，帮他们飞了起来。
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护盾打开了，他们离开飞船，急速冲向黑暗的太空。
圣约人飞船抖动起来。破洞里出现了红光，接着是一团火焰从那里不断升腾膨胀，却又被飞船自身的护盾弹了回去。离子能量在整个船身上扩张。银色的护盾闪温着，波动着，将毁灭的力量封在飞船内部。
金属熔化，发光。激光塔沉入船壳之中。而那船壳则像沸水一般，泛起气泡和波澜。
护盾终于承受不住——飞船爆炸了。
凯丽紧抓着约翰。
数千块熔融的碎片从他们身旁飞过，从白色逐渐冷却成橘黄，再到红色，最终消失在远方的黑暗之中。
萨姆付出生命的代价，向他们证明了圣约人飞船并非坚不可摧。它们可以被击败。尽管需要付出高昂的代价。
约翰终于明白了军士长的意思——作为战士，即便是死也要死得其所。
约翰还知道了人类仍有取胜的机会……而他，已经做好了故斗准备。
