军历2552年9月13日0610时（修正后的日期）
圣约人部队的战斗基地“不屈之祭司”上。
一根橡胶似的触须沿着运兵船舱门的缝隙伸进来。约翰举手示意琳达撤销战备状态。他认出了这个外星人的肢体——叉开的带毛触须与球状感觉器官只可能长在圣约人部队工程师身上。
这个工程师推开舱门进入飞船，从约翰与琳达旁边飘过，好像他们不存在似的。当它的触须伸到装甲板与铅斑上时，它发出了埋怨的啾啾声。又有两个工程师从打开的舱门里奔进来，与第一个会合。
只要他们不去干扰这几个一心一意干活的外星人，它们就不会发出警报。但外面还有什么呢？
约翰慢慢地靠在舱门边，把光纤探测器伸到外面。外面有一排运兵船、撒拉弗战斗机以及其他的单人飞船，它们一直延伸到远处的阴影中。整片区域翱翔着成群的工程师，数量成千上万。它们搬运零件，将船体的各个部分拆开又重新组装，校正等离子武器的线圈。无迹象表明有等着迎击蓝队的精英战士部队。
约翰朝上转动光纤探测器，看见头顶有一个网板，各种工具、焊机和聚光灯像丛林中的藤蔓一样悬挂在那里。
约翰回身指指琳达与威尔，然后指向门外，又朝上指了指。他们点点头，开始往外移动。
五秒之后，蓝队的三盏确认灯亮起。其他人可以安全出去。
约翰抓住舱口上缘，翻身跳上运兵船顶部。他握住一根悬垂的绳索用力一荡，纵身跃到网板上。威尔与琳达站在那里担任警戒，确保这个维修舱里没有敌兵。
格蕾丝与弗雷德也离开运兵船，悄无声息地爬上来，在黑暗之中与他们会合。约翰用两根手指指了指双眼，然后双手平铺对着舱中整片区域做了个扇形手势。斯巴达战士们散开，细细打量这个地方。
在朦胧中，约翰看出这个地方是专门用来修理用改装飞船的，有能安放数百艘单人飞船的固定槽。房间朝四周蜿蜒伸展了三百米，此外的情形无从瞧见。它一定延伸到了基地轮盘的周边。
除了成千上万个忙忙碌碌的工程师，约翰只看到了两个带着白色甲烷呼吸面罩的咕嗜人。那种颜色的面罩他以前没见过。它们推着两辆运货车，里面放着几桶晃荡的液体。要躲避它们轻而易举。
这个舱的一边有一系列密闭的门，他估计它们通向气闸门。对面的舱壁上有扇一米厚的窗户，一道蓝色的强光从那里涌进来。
那扇透明的舱壁上每隔三十米就有一个凹槽，最近的那个凹槽充斥着紫色的多面体装货桶、烧焦的旧等离子武器的线圈，还有银蓝色的圣约人部队合金板。但是，使约翰感兴趣的是这堆垃圾旁边的东西：一个全息终端设备。
约翰敲了敲他的话筒以吸引蓝队的注意，他指了指垃圾堆，伸出两根手指，然后又指向那个凹槽。
大家点点头，明白了他的命令。
弗雷德与琳达无声地落在甲板上，跑到维修舱对面，躲在一块切割下来的船板后面，马上被黑暗包围了。格蕾丝紧随其后。
约翰朝舱里上下左右张望了一遍，确定没有咕噜人的踪迹后，他与威尔冲到对面，隐蔽在一个等离子武器的线圈后，那个线圈差不多有疣猪轻型侦察车那么大。
他用双手指向弗雷德与琳达，然后翻转过来指着自己，接着朝那个数据终端版备点点头。
琳达匍匐在地，往右爬到凹槽边缘的阴影处，弗雷德则到了左边。他们会在约翰接近终端设备时掩护他。
约翰伸手到脖子后面的神经界面插槽取出科塔娜的晶片。他胸贴舱壁往上攀爬到终端设备前，将晶片插进输入槽里，然后慢慢退回到阴影中。
“我进去了。”科塔娜在通讯频道说，“我已经使我们自己的信道有了安全保障，给信号加了密，因此我们现在可以自由使用小队内部的通讯频道。”
“干得好。”约翰对她说，“在这个基地有没有中央反应堆？防守得严密吗？”
“稍等。我必须小心行事，在这个系统中有圣约人部队的反入侵人工智能。”
约翰希望这个复制的科塔娜具有与真实的科塔娜一样强的渗入程序。
“我获取了这个基地的图表。”她告诉他，“好消息是，飞船的前后两个圆球都有一个中央反应堆初组，功率可达512太瓦①，造型与它们飞船上的箍缩核聚变反应堆相似。显然这些能量是用来给护盾发生器提供动力，以使其能抵御住一颗小行星的撞击。我可以使一个反应堆超载，烧熔它的磁场线圈，这样会使周围充满——”
“它会爆炸吗？”约翰不耐烦地问。
①太瓦，一万亿瓦。
“会——爆炸产生的力量足以使飞船化为蒸汽。”
“那就是好消息吗？坏消息是什么？”
“反应堆的控制系统是隔离的，我在这个终端不能到达那里，你必须把我自身送到那里去。”
“‘那里’是哪里？”
“最近的反应堆控制接入点深入基地顶部轮盘七公里远。”
约翰思索了一番。如果他们多加小心，运气又好，到达那里也不是不可能。
“在我们需要你之前，有办法把你留在这个中央系统吗？”他问，“这样便于你监视圣约人部队的安全系统。”
复制的科塔娜沉默了足足三秒钟。“有个办法。”她最终回答，“在我从科塔娜的原件中被复制出来时，复制软件也一同被复制了——它成了以后所有复制品不可分割的一部分。我可以用它把自己复制到这个系统里。”
“非常好。”
“但是有风险，”科塔娜告诉他，“每个后继的复制品都包含我无法修正的畸变。使用一个复制品的复制品可能会产生不可预见的混乱。”
“‘复制’”约翰命令道，“如果让我选择的话，我会冒这个险，而不会冒险在无法绕过敌人安全系统的情况下深入它们的战线七公里。”
“稍等，”科塔娜说，“正在处理。”
约翰的手表过了一分钟，然后数据晶片从终端弹了出来。
“完成。”科塔娜在小组内部的通讯频道里说，“我进去了。你左边三十米处有个维修舱的出口，我会关掉那里的监视摄像头，二十秒内将门打开。抓紧。”
约翰取回晶片，又将它插入自己的神经界面插槽。他的脑袋感觉好像有一丝冰冷的水银流过。
“往外走。”约翰告诉蓝队，“保持隐蔽。”弗雷德与琳达的确认灯亮起，表明路上没有障碍。
蓝队队员身体半蹲着跑出三十米。一扇小型的检修门滑开，他们从中间挤了过去——随后，门“啪”地关了。
他们继续前进，有时弓起身子，有时手脚并用匍匐爬行，经过逼仄的管道时，他们不得不关闭护盾而任由金属磨擦盔甲。他们依照科塔娜的指引前进了几公里，在科塔娜运行运动探测器与诊断器时他们稍作停顿，然后继续前行……他们的身体时而扭曲，时而摇晃着往下穿过长长的管道；他们避开“呼呼”旋转的巨大扇片，侧身通过变压器线圈时与线圈相距特别近，以至于都有点点火星从他们的护盾上掠过。
依照约翰的计时器，他们沿着科塔娜给定的路线前进了十一个钟头，却发现——此路不通。
“新焊接上的。”弗雷德说，用臂套擦了擦堵住他们去路的合金板上的焊缝。
科塔娜在通讯频道里插嘴说：“这肯定是一次没记载在基地舱单上的修理。”
约翰问：“还有选择吗？”
科塔娜回答：“我的任务计划程序能力有限。明显的选择有三个。你可以用莲花反坦克地雷炸开挡道的合金板；也可以返回到维修舱，再找一条更隐蔽的路；或者还有一条更快的路，但它有较多障碍。”
“时间不多了，”约翰说，“圣约人部队不久就会攻击地球。指给我那条更快的路。”
“往回走四百米，九十度转弯，再往前二十米，通过一个废弃的管道盖出去。从那里开始，你将要经过七百米的空地，穿过一个建筑，然后沿一条有护卫的走廊前往反应堆室。”
格蕾丝打断道：“你说的‘空地’是什么意思？这是个太空基地，应该没有空旷的地方。”
“你们自己看。”科塔娜说。
一张“空地”的图表出现在他们的头盔显示器上。约翰看不太懂这张图，但他看出那里有几条狭窄的天桥、建筑物，甚至还有排水沟——正如科塔娜所讲，空旷的地方太多，很容易被发现。“让我们看看。”约翰说。
他带领队伍原路返回，推开废弃的管道盖。蓝光涌入通道，约翰眨眨眼以适应光线的变化，然后将光纤探测器从开口处伸出去。
约翰弄不清他看到了什么——光纤探测器一定出了故障。图像看起来扭曲得不能再扭曲，但没发现附近有东西在动……因此他冒险探出了头。他所处的位置在一条巷子的末端，两边的墙壁耸起十米高，将黑色的阴影投射在废弃的管道盖上。一群豺狼人经过巷口，离他只有五米远。他弓身躲避……这些长得像秃鹰似的东西没一个看见藏在黑暗中的他。
它们过去后他抬起头来，发现光纤探测器根本没有出故障。
这个太空基地的内部空空荡荡，一根光柱笔直地射入它的中心：蓝色的光芒像限光一般明亮。起伏的内部地面上，沿路是细如针的尖刺、几座低矮的梯级金字塔以及有圆柱的庙宇。有传送带的天桥和有密封舱以运送乘客的管道纵横交错地架在半空。水流在舱壁上沿着旋涡状的轨迹流动，然后“往上”倾入从对面墙壁里伸出来的几个巨大的空心塔中。
女妖战斗机列队掠过这间巨室的中央，犹如一群无头的飞鸟，又如一大堆蝴蝶。它就像是埃舍尔①所作的一幅活灵活现的蚀刻画。
①MauritsCornelisEscher，1898～1972，荷兰著名版画家。
约翰感到一阵天旋地转，然后他明白了圣约人部队先进的重力技术使得这里根本无所谓上或下。
奇怪的是一个军事基地会有这么多的“装饰品”。联合国太空舰队总部的大厅有一个规模宏大的中庭，也许这里就相当于圣约人部队的中庭——不过要大上一百倍。
约翰注意到远处的一面墙壁里有一块透明物质闪闪发亮。“那是与维修舱相连的窗户吗，科塔娜？”
“对。”她答道。
“那至少我们知道了出路。我们要进哪个建筑？”
“一点钟方向，”她说，“有圆柱的那个。它是通往反应堆室的最便捷的路径。”
约翰爬出管道口，双手攀住近旁的墙壁。这里背离亮光，浓重的阴影足以隐藏他们的行踪。
“行了，蓝队。熟悉环境……尽量看清楚。我们的目标是一点钟方向那座有圆柱的建筑，我估计要跑三百米才能冲过那片空地。我们可能需要猛闯，除非你们有更好的计划。”
琳达出来，望了望四周说：“请允许我上屋顶提供掩护。”
“去吧。”约翰说，“就位准备好后告诉我一声。”
琳达从背包里取出拴有绳索的抓钩，将它猛转几圈后往上一扔，抓钩“嗖”地飞到了附近的屋顶上，她用力拽了一下，确定它已抓稳，然后迅速爬了上去。其他的斯巴达战士跟约翰一起藏在阴影里。他将突击步枪顶住肩膀，用拇指拨开保险。
琳达的确认灯闪了一下。
约翰蓄势冲了出去，三步之后他才达到最高速度。他的肾上腺素也疾速增加，这使他的血液几乎沸腾起来。他感到时间在变慢，他的知觉现在运转得比时钟还快。他全身心加速——双脚疾步如飞。他的靴子戳入砾石，踏碎岩石，身后泛起阵阵沙砾的微尘。
他看到有三个障碍挡住了他的去路：惊惶失措的咕噜人。他对准最近的那个一枪托轮过去，把它的头骨敲得粉碎。这个死咕噜人连翻几个跟斗，瘫作一团倒在地上。他听到四周响起一片哀嚎声，但他并没止步看个究竟。
他冲到了这座建筑的阶梯上，一次跨上五级被磨得溜光的石阶。在运动探测器上，他看见身后有三个友方信号点……而在周边则有黑压压一群敌方信号点。
“目前你没事。”琳达报告，“有群精英战士，但没携带武装。不，等等。一对猎手正向你靠近。稍等。”
四颗子弹破空而出，犹如响起了晴天霹雳。
“威胁消除。”琳达说，“其余的正在散开。女妖战斗机来了。我在转移。”约翰登完台阶，在庙宇门槛前紧急刹住脚步。里面冷气逼人，盔甲外面的温度读数接近冰冻的水平。光线透过天花板上的彩色玻璃窗照进来——被染成了淡紫、深蓝和青绿。三排由深蓝色玄武岩制成的巨大圆柱分立于这座三十米长的矩形建筑里，投射下长长的影子。这是个伏击的好地方。他背靠一根石住守住入口，掩护他的队伍进去。
“科塔娜，报告基地最新的安全状况。”约翰说。
“在安全频道里有数十个报告。我把它们掩盖住了。”
另一个科塔娜的声音打断第一个的话：“还有一事必须告知，士官长，这座庙宇里有圣殿守卫者——一个我们以前从没遇到过的外星种族。根据圣约人部队的话语粗略翻译，它们被叫作‘魔兽’。它们应该构不成严重的威胁，否则在以前的军事战斗中早就会有它们的影子了。”
约翰对此心中没底。“魔兽”这个名字听起来就不是等闲之辈，他也闹不明白为什么基地系统里现在似乎有不止一个科塔娜——但那个问题可以先放着。他们既然已经暴露了目标，就要抓紧行动。他挥手示意蓝队前进。然后，他带头冲到下一根位于庙宇中央的柱子旁，分列左右两排石柱的弗雷德和威尔紧随其后，格蕾丝担任后卫。
在他的运动探测器上亮起一个光点——就在前面，转眼又消失了。
约翰举起手，蓝队正步。
他的运动探测器没显示有危险……但前面一定有什么东西。
他取出一枚破片杀伤手雷。
转瞬即逝的信号点到了后面——一个黑影绕过约翰用作掩体的那一根柱子，动作比精英战士迅速——与约翰一样快。
他抬起步枪猛烈射向那个近在咫尺的黑影。它并没有放慢速度——只是发出连声怒嚎。威尔与弗雷德也朝那个东西连射三枪，每中一弹它就后退一步。他们身后响起了三声爆炸。格蕾丝的生理信号警报器尖声啸叫，警报信号闪现在约翰的头盔显示器上。
“伏击！”威尔大喊。
被科塔娜称作“魔兽”的东西走出阴影站到约翰面前。它比精英战士高——而且块头更大，力量更强。它的嘴里露出一排锋利的牙齿，红色的眼睛燃烧着仇恨的火焰，灰蓝色的皮肤上布满弹孔。
“魔兽”扭住约翰，把他的武器从手中一掌击落。即使身穿雷神锤盔甲，约翰也没这个外星敌人强壮。
它赤手空拳反复捶打约翰——突破他的护盾，握住他的脖子就往死里捏。
约翰的视野闪过一道红光，他的双眼开始发黑。
