行商——……行商在基地政治霸权的扩张过程中，经常扮演开路先锋，向广漠的边区渗透。他们一出门便是经年累月，驾驶的破船缀满手工修焊的烂补钉；他们说不上怎么老实，但勇气……
由此，这些人营造了一个，比四王国由冒牌宗教支撑的专制政体更为长久的帝国……
关于这些伟大而孤独的人，永远有说不完的故事。他们心中常存一个半笑半真的座右铭，是引自塞尔沃·哈丁的一句格言：“绝不让道德观念阻止你做对的事！”。现在要分辨那些故事有凭有据或是生安白造，相当的困难；要说毫不夸大是绝无可能之事……
——《银河百科全书》
利马·彭耶兹刚陶醉在沐浴的快感当中，收信机就响了——证明了银河边区黑暗艰苦的空间里，流传的那句老话：电传和沐浴设备总是不共戴天。
好在一艘没给交运太多杂七杂八货物的独立商船上，这方面是蛮舒服的。
就说洗澡吧，在二乘四尺的小窝里，还能够有热水供应。距离驾驶台十尺，彭耶兹可以清楚听到收信机断断续续的嗒嗒声……沾着一身泡沫，发出一声怒吼，他走出去调整音量；三小时后，另一艘商船靠到边上，一个面露微笑的年轻人走过两船之间的空气闸。
彭耶兹推上他最好的椅子，自己坐到驾驶座上。
“你做了什么好事，构姆？”他恶狠狠地说：“从基地一路追我？”
列斯·构姆拿出一支雪茄，稳稳摇头：“我？少来了。我只是凑巧在交邮日第二天，到格里派托四号着陆的傻瓜罢了。他们派我把这个带给你。”
闪亮的小圆球换了手，构姆加上一句：“亲启，最高机密，不能透过次太空传送。我是这么推测啦。至少，那是私人胶卷，除了你本人以外，没有人能打开。”
彭耶兹注视着胶卷，满心不悦：“看得出来。而且我也从没看见这种东西装过好消息。”
圆球在他手中展开，薄而透明的胶带直挺挺冒出来。他用双眼快速扫过讯息，因为等带子的末端冒出来以后，前端就开始变褐起皱；一分半钟以后，整条带子变黑，寸寸断绝。
彭耶兹喃喃怨道：“噢，银河啊！”
构姆静静接口道：“我能帮得上忙吗？还是太秘密了，不能让我知道？”
“说说不要紧，反正你也是公会里的人。我得到亚斯岗去。”
“那地方？出了什么事？”
“他们逮捕了一个行商。可别说出去。”
构姆大惊，愤然道：“逮捕！那是违反协定的！”
“罪名是干预地方政治。”
“哦！他这么做吗？”构姆沉思道：“那行商是谁？我认识吗？”
“不！”彭耶兹高声说。构姆领会了言外之意，也就不再多问。
彭耶兹起身寒着脸凝视景窗，对着棱镜外形的雾般银河嗫嚅，神情猛恶，突然间大吼道：
“妈的个乱七八糟！我都快达不成配额了。”
构姆脑中光芒一闪：“嗨，老兄，亚斯岗是禁地啊。”
“没错。你在亚斯岗连支削笔刀都卖不出去，他们什么核子设备都不买。到那儿去就死定了，我的配额这下劫数难逃。”
“非插手不可吗？”
彭耶兹茫然摇头：“我认得那倒霉蛋，不能弃朋友于不顾。怎么说的？我心永属银河圣灵，道之所在欣然赴义。”
构姆愕然道：“啊？”
彭耶兹看了他一眼，不客气地一笑：“可忘了，你没念过‘圣灵宝典’吧？”
构姆愠道：“听都没听过。”
“嗯，要是你受过宗教训练就会读到。”
“宗教训练？你说教会？”构姆惊得目瞪口呆。
“恐怕是的。那是我深藏心底的秘密耻辱，虽然那些蛋头大师很让我受不了；他们一等到理由充份，就把我赶了出来，送进基地上的俗家学校。啊，对了，我该动身了。你今年的配额怎么样？”
构姆把雪茄掐熄，整了整小帽：“这趟是最后一批货，就要搞定了。”
“小子真走运。”在构姆离去后许久，彭耶兹坐在椅中沉思，愁眉深锁，一动也不动。
这么说，艾斯凯尔·构罗弗是在亚斯岗——而且还被关了起来！
坏透了！事实比表面上看起来糟得多。轻描淡写不动声色，把好奇的小伙子打发走是一回事，面对现实又是另一回事。
因为彭耶兹凑巧是知道行商长构罗弗真正身份的少数几个人之一。构罗弗根本不是商人，差了个十万八千里；他是基地的特务！
