轮回屋中布置了远超过六张座椅，好像原先是期望多点人来参加似的。哈丁对此留下深刻印象，懒懒地坐到角落里，尽可能远离其他五个人。理事们似乎并不讨厌这项安排，他们聚在一处窃窃私语，话声稀落而终归沉寂。他们之中，只有法拉看来显得更加镇定，拿出一只表阴沉地注视著。
哈丁瞥过自己的表，尔后望向占据半个房子的真空玻璃室，那是房里唯一不寻常的东西。附近某处有个计数器精细地分割时间，直到准确正点的一刹那，发动介子流，接通线路——
灯光陡地暗下！
灯并没熄，只不过突然陷入昏暗，让哈丁吃惊得跳了起来。他在惊疑中抬头望向天花板上的灯光，等视线放低时，发现玻璃室已经不再是空的了。
出现一个人形——坐在轮椅上的人形！
好一阵子他都没说话，只是合起膝上的书，漫不经心地抚摸。然后他笑了，整张脸顿时有了活力。
他说：“我是谢尔顿。”声音苍老而柔和。
哈丁差点要起立致意，但随即打消念头。
谢尔顿的声音听来十分健谈，他续道：“你们看到了，我被锁在椅子上，不能起身迎接各位。你们的祖父母辈在我的时代来到极星，几个月后我患了很不方便的中风。我看不见你们，你们也知道，所以不能适当地向你们致意，我甚至不晓得有多少人会来；所以一切都不必拘束。有人站著的话，请坐下；如果有人想抽烟，我不会介意的。”他轻笑一声：“又何必呢？我又不真的在这里。”
哈丁忍不住伸手掏烟，想一想又算了。
谢尔顿拿开手上的书，动作像是放到身边的桌上——书一离手就消失不见了。
他说：“基地创立至今有五十年了——五十年来基地上的人员，为了自己所不知道的理由孜孜不倦地工作。以前不让大家知道是有必要的；而现在，这种需要已经没有了。
百科全书基地，打从一开始，就是个骗局，而且一直如此！”
哈丁身后一阵骚动，还有一两声哀嚎，但他没有回头看。
谢尔顿不为所动——当然啦——继续说道：“所谓骗局的意思是说，我和同事对百科全书是否能出版根本毫无兴趣。百科全书有它的目的，我们经由它获得皇帝的特许，引诱十万人加入我们的计划，而且利用它来集中这些人的注意力，以便事成定局之前没有人能够回头。
五十年来你们为这个骗人的计划工作——现在说好听的也没用了——退路已经截断，你们别无选择，只有走上另一条极其重要的路，也就是我们真正的计划。
在那个计划中，你们被放到这样一个星球，五十年后这样的时间里，己经转移到一个无法自由行动的孤点上。现在开始，直到未来的若干世纪，你们要走上一条经过选定的道路。你们会遇见一连串的危机，就像现在面对了第一个；而每一次危机之中，你们的行动自由同样会受限制，迫使你们沿著我们选择的一条——也是唯一的一条路走。
这条路是由我们的心理史学所选定的，自然有其道理。
银河文明己经停滞退化了好几世纪，虽然能看出来的人不多。但是现在，至少边区已经分裂，而帝国政治上的大一统业已破灭。将来的历史学家，也许会用过去五十年之中的某一点做为断代，称做‘银河帝国衰亡的起点’。
他们是对的，但鲜少有人知道衰亡还要持续许多世纪。
衰亡之后必然是野蛮时期；心理史学告诉我们，在正常状况下，这段期间将持续三万年。我们无法阻止衰亡，同时也不想这么做；因为帝国文化已经失去原有的活力与价值。但我们可以缩短接踵而来的野蛮时期——只要一千年就够了。
计划的详情，我们不能说；就像五十年前不能把百科全书的实情告诉你们一样。若是你们发现了内情，计划就会失败；正如你们一早看穿百科全书骗局的话，行动自由不再受限，增加的变数就会远超过心理史学所能掌握的范围。
可是你们不会发现，因为极星没有心理史学家——以前有阿路林，但他是我们的人。
不过我可以告诉你们一件事：极星，和银河另一端的姊妹基地，乃是复兴的种籽，未来第二银河帝国的开创者。目前的危机将把极星推向巅峰。
这次的危机，可以这么说，是相当简单易懂，比往后的许多要容易解决得多。
追根究底，就是这样：你们是突然和银河中心的文明区域分离的一颗孤星，受强邻胁迫；科学家群集，却被广漠而不断扩大的野蛮地区包围；尽管是在原始能源海洋中的核能孤岛，但缺乏金属也无能为力。
看，如此一来，你们不得不面对现实，被迫要采取行动；而这种行动的本质——也就是，当前难局的解答——当然了，显而易见！”
谢尔顿的身形向空中伸手，那本书又重回手中。他翻开书道：“不论前途多么艰险，让你们的子孙永远铭记在心：明路就在眼前，最后会引领大家到一个伟大的新帝国！”
他的视线回到书本，身影霎时消翳无踪，灯光再度明亮。
哈丁抬头见到皮忍面向著他，两眼悲戚，双唇颤抖。
理事主席的声调坚定，却了无生气：“看来你是对的。今晚六点，如果你愿意来见我们，理事会会向你请教下一步该怎么做。”
理事们一个个过来和他握手，哈丁则自顾自地笑著。他们真心认错，因为他们是实是求是的科学家——但是太晚了。
他看了看表。这时候事情已经结束了。李的人控制全局，理事会不能再发号施令了。
安纳克瑞昂的第一艘战舰明天就要登陆，但是没有关系。六个月之内，他们也不能发号施令了。
事实上，正如谢尔顿所说，也正如哈丁所猜测，当那天侯·罗吉克初次透露安纳克瑞昂缺乏核能动力之时，第一次危机的解决之道就十分明显了。
真是再明显也没有了！
