哈丁否认拥有《极星城市日报》，就法规而言或许是对的，但也仅止于此。哈丁是促成极星自治的领导人物，他本人并获选为第一任市长。所以，哈丁名下没有一张《极星城市日报》的股票并不足奇；事实上他以各种迂回手段，控制了超过百分之六十的股权。
正所谓戏法人人会变。
因此，在哈丁向皮忍建议允许市长出席理事会的同时，《极星城市日报》展开类似宣传，也就毫不令人意外；而极星历史上第一次的群众大会因而举行，要求在“国有”的政府中加入市民代表。
最后，皮忍终于心不甘情不愿地屈服。
当哈丁坐在会议桌末端无所事事之际，不禁冥想：是什么原因让这些科学家成为差劲的管理人。可能只是由于他们惯于面对缺乏弹性的科学事实，而距离善变的人性太远。
不论如何，现在汤玛兹·舒特和乔德·法拉坐在左侧，伦丁·克拉斯特跟亚特·福尔汉姆坐在右首，皮忍居中担任主席。这些人哈丁当然全认识，不过今天他们似乎全端起了在这种场合中极不寻常的一点官架子来。
官式的开场白令哈丁昏昏欲睡。不久，皮忍举起手边一杯开水啜饮的动作让他振作起来，只听皮忍清清嗓子开口：
“很高兴能够告知各位理事，在上次会议之后，本人获知帝国首相多闻［原文为Dorwin，原译陶耘，似乎不妥。］大人将在两周内到访极星。相信在皇上得悉此地状况之后，我们和安纳克瑞昂的纠纷，必定能如大家所愿，顺利解决。”
皮忍隔著会议桌向哈丁微笑致意：“有关消息已经通知了《极星城市日报》。”
哈丁屏息窃笑，显然皮忍很想藉炫耀这类消息来烘托其地位重要。
他不动声色道：“撇开你暧昧的表情不提，你们指望这位多闻大人做些什么？”
汤玛兹·舒特回答他的问题。此人有个坏习惯，喜欢用他格外威严的语调，以第三人称称呼对方。
“相当明显地，”他评述道：“哈丁市长是个讽世行家。他不可能想不到，皇上绝无可能容许私人产业遭到半点侵犯。”
“怎么？如果被侵犯了他会怎样？”
席间一阵骚动。皮忍道：“你太过份了！”接著又补充道：“还有，这句话迹近叛国！”
“这算是给我的答案吗？”
“如果你没别的话要说——”
“别急著下结论；我要问一个问题。除了这点看不出任何意义的外交手段之外，有没有什么具体办法，去面对安纳克瑞昂的威胁？”
亚特·福尔汉姆用一只手拉扯火红的大八字胡：“你觉得有威胁，是吗？”
“你不觉得？”
“一点也不。”他状似缅怀道：“皇上——”
“我的太空！”哈丁怒极：“怎么回事？每个人不时把‘皇上’、‘帝国’挂在嘴边好像念咒似的。皇帝在千万秒差之外，我怀疑他对这里有一丁点屁的关心。
就算有罢，他又能做什么？这一带的前帝国舰队此刻控制在四个王国手里，而安纳克瑞昂也有一份。听著，我们必须靠真枪实弹来作战，不是凭空口白话。
仔细听好。到目前为止我们有两个月宽限，主要是因为，我让安纳克瑞昂以为我们有核子武器。当然，大家都清楚这大半是唬人的。我们是有核能，但仅限商业用途，而且也他妈的太少。他们很快就会发觉。如果你认为，他们会因为遭受玩弄而感到怡然自得，你就大错特错了。”
“我说——”
“闭嘴，我还没讲完。”哈丁正在兴头上——他喜欢这种感觉，“把首相扯进来固然不错，但最好多拉一些填满漂亮核弹头的攻城巨炮。我们已经损失两个月了，各位，再没有多的两个月可损失。你们打算怎么办？”
伦丁·克拉斯特说话了，他的长鼻子气得发皱：“如果你要提议基地军事化，我一个字也不要听。那等于是对政界敞开大门。市长先生，我们是个科学基地；别的再也休提。”
汤玛兹·舒特补上一句：“还有，他不了解建立军备意味著必须从百科全书抽调人力，而且是宝贵的人力。绝对不行，不管会发生什么事。”
“对极了，”皮忍同意道：“百科全书第一优先——绝对优先。”
哈丁甚为不满，理事会似乎满脑子都是百科全书。
他冷然道：“理事会是否稍稍想过，除了百科全书之外，极星还有可能在其他方面有些事情要做？”
皮忍答道：“我不认为，哈丁，基地除了百科全书之外，还有任何事可做。”
“我说的不是基地，是极星。恐怕你还没搞清状况。极星有上百万人，其中参与百科全书工作的不超过十五万。对其余的人来说，这里就是家，生长于斯。和我们的家庭、庄稼和工厂相比，百科全书算不了什么。我们要保护——”
众人大哗。
“百科全书第一！”伦丁·克拉斯特咬牙切齿：“我们要完成任务！”
“见鬼的任务！”哈丁大吼：“五十年前也许是有，但是现在时代变了！”
“跟时代一点关系都没有，”皮忍答道：“我们是科学家。”
哈丁迫不及待地咬住话头：“真的，嗯？很棒的幻觉，不是吗？你们这帮人正是千年以来，整个银河所犯错误的绝佳范例！一千年来停滞不动的，算是那一门子科学？只不过是永无休止的分类罢了。你们有没有想过要更上层楼、扩大知识领域以便有所增进？没有！你们乐于停滞不前；整个银河都是。只有太空才知道这样有多久了。这就是为什么边区要造反、为什么交通会断绝、为什么地方战事不断、为什么整个星系丧失了核能，而倒退回使用化学动力的野蛮时代。
“如果你问我，我要说——”他高喊：“银河帝国就要完蛋了！”
他稍歇坐回椅中调整呼吸，毫不理会那两三个同时想要答覆他的人。
克拉斯特起立发言：“我不晓得你打算从这番疯狂言论当中得到什么，市长先生。但确然无疑的是，你的话对此地的讨论毫无帮助。我建议主席先生，删除该发言内容并回到原先讨论被打断的地方。”
乔德·法拉初次振作起精神。到目前为止法拉即使在辩论的最高潮都没有插上一脚，忽然间他沉重的嗓音——沉重一如其三百磅重的身躯——打起平地一声闷雷：“各位，我们是不是忘了什么？”
“什么？”皮忍怒道。
“再一个月就到了我们的五十周年庆。”他有个本事，能把最俗套的陈腔滥调咏叹得意境深远。
“又怎样？”
“周年庆当天，”法拉四平八稳续道：“谢尔顿的轮回屋会打开。有没有谁想过屋里会有什么？”
“不晓得。例行公事。充满贺词的一堆演讲吧，也许。我不觉得有什么重要的东西，值得摆在轮回屋里。虽然那家报纸——”他怒视哈丁，对方报以露齿一笑，“想把它搞得像回事情。我已经加以阻止了。”
“啊，”法拉道：“也许你错了。你难道没发觉——”他停下将手指放在自己浑圆短小的鼻头：“轮回屋开得恰是时候？”
“恰‘不’是时候，照你说的。”亚特·福尔汉姆喃喃道：“有好些事要操心呢。”
“什么事比谢尔顿的留言更要紧？我看没有吧。”法拉变得异乎既住的专断，哈丁小心地注视他。他到底用意何在？
“事实上，”法拉兴致勃勃：“你们好像全忘了，谢尔顿是当代最伟大的心理史学家，也是基地的创始人。假定他利用自己的学问为眼前的未来设定了一条可能途径，好像也蛮合理的。如果是真的——照我看是错不了，我再说一遍，他一定会安排某种方式来警告我们危险何在，或许还指出解决方法。百科全书是他的心头肉，你们都知道。”
犹疑迷惑的气氛占了上风。皮忍清了清喉咙：“呃，这样——我不晓得。心理史学是门伟大学问，不过——我确定目前我们这里没有心理史学家。看样子我们是在摸石子过河。”
法拉转向哈丁：“你不是跟阿路林学过心理史学？”
哈丁半出神地答道：“是的。不过没有完成学业。我不耐烦谈理论；想成为心理工程师，又缺少那份才干；所以做了次佳选择，也就是走入政界。实际上是同一回事。”
“那么，你对轮回屋有何看法？”
哈丁小心答道：“不知道。”
会议的余程中他一言不发，即使话题回到帝国首相身上。
事实上他根本没在听。他循著一条新思路追想，事情一件件归纳——不少琐屑的细节一一榫合。
心理史学是解谜之钥，这点他很确定。
他拼命回想曾经学过的心理史学理论——从中他证明了打一开始就想对了的结论。如谢尔顿这等伟大的心理史学家，能够充分解释人类的情感及应对，来广泛预测未来历史的发展。
这意味著什么？
