弗拉图勒尔省
托雷卡早就学会了如何装出应有的反应。旁人期待着这种行为。他很快就发现，如果他做出别人期望的行为，生活会变得容易很多。他已经忘了他的爪子最后一次主动伸出是什么时候，但是如果受形势所迫，他能迫使自己的爪子从鞘中伸出，迫使锥形的黄白色爪尖伸展在阳光之下，迫使自己看上去像一个猎手，一个杀戮者。
但是，上述两者，他哪一种都不是。是的，他参加过自己的首次狩猎仪式，但却被仪式的血腥和部落中其他人的凶狠所震惊。他被迫参与了那次狩猎，只是因为一个左耳洞上没有猎手图腾的成年人会被社会所遗弃，最后只能沦为乞丐。
他不想成为那样的人。
但是，他同样不想再次品尝仍有余温的鲜血。一次狩猎已经足够了。
前不久，他们刚到这地方时，托雷卡就在高耸的棕色悬崖顶部边缘发现了这几间被遗弃的石屋；当暴风雨使他的小队无法在沙滩安营扎寨时，他们还一路爬上来，利用它们充当庇护所。但今天的天气不错，托雷卡和巴布诺到这儿来，只是为了取回放在这儿的设备。他们已开始整理行装，准备与将带他们前往南极的船只会合。
屋子是由石块搭建而成的，墙壁在建成之初无疑是直的，但经过这么多千日的地震或其他力量的作用之后，墙壁不是这儿凸了一块，就是那儿凹了一块。几堵墙上有模糊的壁画，形式很原始，只是大致勾勒出昆特格利欧侧面的轮廓，身体与地面保持着四十五度角，两只胳膊晃荡着，看上去好像一只胳膊安装在另一只胳膊的上面——这是最原始的透视法，“上边”那只手臂总是与“下边”那只的姿态保持完全一致。尾巴很长，而且直得不太真实，脸上画着一只昆特格利欧的黑色眼睛——从头的侧面往外看，而不是往前。托雷卡注意到壁画上的昆特格利欧系着宽宽的皮带，但没有挂饰带。他无法想像这幅壁画的历史究竟有多么古老。
一声发自喉部的尖叫撕裂了空气。
托雷卡和巴布诺奔向门口，来到阳光下。托雷卡观察着四周，想确定声音的来源，但是——
“那儿！”巴布诺叫了起来。
托雷卡转过身子。北面不远处，一伙昆特格利欧正在攻击一只角面。那只四足兽的头拱着地，头颅背后的大片装饰性骨头威风凛凛地撑着，像是面盾牌。眼睛上方戳出来两只角，像两根长矛。鼻子上那只相对较短的角带着点弧度，骄傲地挺立在空中。
一个中等体型的女性跳到角面背上，抓着脖子边的褶皱以保持平衡。她的嘴深深咬入它的肩部肌肉中。野兽又发出了一声悲嚎，地上淌满了鲜血。
猎手们很快便解决了角面。它先蹒跚了几步，然后，随着一声巨大的拍击声，向左侧倒下。一会儿之后，它死了。
明智的做法是等猎手们吃饱之后再接近他们。托雷卡和巴布诺正是这么做的，他们远远地看着一条条长长的鼻口撕扯下大块鲜肉。一群翼指在杀戮现场上方盘旋着，它们也在等待。猎手们填饱肚子之后，托雷卡走出门廊，缓慢地向他们走去。“我能进入你们的地盘吗？”他问道。
一个老年女性抬起头。“哈哈特丹，”她回答道，“但你说得没错——这儿的确是我们的地盘。你们在这儿干吗？”
托雷卡在离杀戮现场很近的地方停了下来，深深地鞠了一躬。“我是科—托雷卡，”他说道，“陆地地质勘探队的队长。”
女子向她的猎人同伴们点头示意。“起来，朋友。我们这儿来了一位皇家使者。”其他人纷纷站了起来，倚靠在各自的尾巴上保持平衡。“我是法斯—乔多，”她说道，“这些是德里奥部落里最棒的猎手。”
“你们好。”托雷卡说道。他指着巴布诺介绍说，“这位是瓦博—巴布诺，她是个化石商。”
“你们走的时候，别忘了带上乔多这块老化石。”一位猎手道，其余人都为这句俏皮话磕了磕牙齿。巴布诺友善地点了点头。
“德里奥部落不久就要回到这个区域了。”乔多说道。
“这儿是你们的地盘？”托雷卡问道。
“是的，也属于霍布部落和魁北莫部落。霍布部落在大约五个千日之前离开了这儿，沿着梅克特角的底部向西走了。我们从北方沿着东边的河岸过来。”部落总是在迁移，从这儿到那儿，避免某个地方被过度猎杀。类似的为多个部落交替提供食物的古老居留地并不少见，部落间的交替会留出相当长的空闲时间。
“霍布部落刚离开时，这儿的猎物非常罕见。”乔多说道，“但是，你也看到了，修整之后，情况好转了许多。”她拍了拍自己的肚子。
托雷卡点点头。通常，在载着部落其余的人和物的商队到来之前，先头部队会举行一次猎杀仪式，以传统方式杀死猎物，以此表示他们对闲置土地的所有权。
“我们正要离开这儿，”托雷卡说道，“坐船走。”
“请一定等到我们部落其余的人都到了再走，”乔多说道，“他们喜欢看到从首都来的人。”
“我们乐于听从你的安排，但是时间恐怕来不及。我们已经确定了会合的日期。”
乔多点了点头。“真是不巧。但现在你得跟我走，托雷卡。我们还有一个仪式要完成。巴布诺，你可以加入我们，或者分享这头猎物，随你选。”
巴布诺看着角面的尸体。“不了，谢谢！这种肉不适合我的口味。我跟你走。”
乔多开步上路，巴布诺和托雷卡跟在她身后，三个人相互之间隔着五步的距离。
“地质勘探，”乔多说道，“到底是什么意思？”
“地质是用来研究我们这个世界的历史和结构的一门学科。”托雷卡说道。
“嗯，”乔多说道，“听上去不像是什么重要工作，如果你不介意我这么说的话。我还以为所有科研力量都用在出逃项目上了。”
“哦，这项工作能够为我们离开这个世界提供支持。”托雷卡说道，“我直接向瓦博—娜娃托负责，她是出逃项目的总指挥。我们的目标是寻找、记录大地能提供的所有资源——整个世界的资源。我们必须知道手头有什么能派上用场的东西。”
“噢，”乔多说道，“听上去很有道理。那么，你只是在找矿藏——煤炭、金属，诸如此类的东西？”
他们来到悬崖边。“这么说吧，这是最主要的任务。但在这个过程中，我们也会放纵一下自己，满足我们在其他方面的好奇心。我本人对化石特别感兴趣。”
“化石？”
“古代生物的遗骸。石化的骨头、贝壳等。”
“噢，伽特保刚才说的原来是这个意思啊。”乔多说道，“真是个有趣的家伙。”
他们面前是一棵古老的萨拉巴加树，树干的直径与托雷卡的身高差不多。它的枝干很粗，上面长着很多树疙瘩；树皮呈深棕色，皱巴巴的。乔多伸出爪子，径直朝树走去。她在树皮上雕刻起来，随着指尖移动，碎屑不断掉落下来。树皮上原来就雕着几个图案。
托雷卡把手撑在屁股上，眺望着悬崖外面。树就长在悬崖的紧边上，部分根系已暴露在悬崖外。目力所及的范围之内只有波涛汹涌的水面。但他知道，在南方，在很远很远的地方，那儿有一个极地冰帽。
他探头向悬崖下方看去，差点因为晕眩而摔倒。巨大的悬崖表面在他面前铺开，有点儿稍稍往外凸出，从这儿能看到几层白垩层，包括书签层，它们位于悬崖的顶部附近。从白垩层接着往下看，一直向下，直到沙滩，中间都是一层层贫膺的棕色沙岩。在沙滩上，他能看到斯拜尔顿和特伦正在拆帐篷——只是因为他派他俩干这个活，他才知道那是他们两个。从这个令人目眩的高度看下去，他俩只不过是两个绿色的小斑点。
托雷卡转过身来，面对乔多。巴布诺正专心地望着她。“你在干什么？”她终于问道。
树皮上的复杂图案已经快完成了，它与树皮上现有的其他图案差不多。凑近了看，托雷卡发现树上共有三种图案，每种图案都在不同的地方出现了许多次。
“这是我们部落的族徽。”乔多说道，“每次回到这个地方，我总是在这棵老萨拉巴加树上留下我们的标记。另两种标记，分别是霍布部落和魁北莫部落的族徽。”
托雷卡数了数，每种图案差不多都出现了十次。“用不了多久，你们就得另找一棵树了，”托雷卡心不在焉地说，“这棵树都快掉下悬崖了。”
乔多抬起头：“但它一直就是这样的。”
“可悬崖的表面会被侵蚀……”托雷卡说道。
“侵蚀？”
“碎成沙子。沙滩就是由从悬崖岩石上侵蚀下来的沙子构成的。”
乔多看上去吃了一惊。“真的？”
“所以，这棵树原来离悬崖边肯定比现在远得多。”巴布诺说道。
“我记得它一直是这个样子的。”乔多说道。
“噢，侵蚀是一个非常缓慢的过程。”托雷卡说道。
乔多摇了摇头。“看到那根树枝吗？看到它伸出悬崖的样子了？”
托雷卡点点头。
“我还是个年轻人时，那是我们表演绝技的地方：爬上树，沿着树枝往外爬。到最后，除了树枝之外，你和绝壁下的沙滩之间没有别的任何东西。”
托雷卡的内眼睑眨了眨。“你还是个孩子时，它就离崖边上这么近了？”
“嗯。省得你再问，我直接跟你说了吧：是的，我和我看上去一样老，我是四十七个千日之前孵化的。”
“你还是个小孩子时，那根树枝就已经伸出悬崖了？你确定吗？”
“噢，是的，的确如此。”乔多说道，为能震住一个来自大城市的家伙而感到非常高兴，“有一次，我育婴堂的老师发现我爬上了那根树枝。他痛斥了我一顿，但是后来，他也承认他自己小时候也这么做过。当时他的年纪几乎跟我现在一样老，说明它伸出悬崖至少已经有一百个千日了。”
“一百个千日。”托雷卡道。他伸出一只手，扶住粗大古老的树干。
巴布诺看上去也很吃惊。“可《圣卷》之一说，世界的年龄只有五千个千日。如果一百个千日过去了，而悬崖边缘的后退却几乎无法察觉；那么，需要多长时间才能风化足够多的岩石以形成沙滩上的沙子呢？”
托雷卡眺望着悬崖之外，似乎觉得这里头有什么鬼把戏，只要仔细观察就能发现。“这段时间里，我们在沙滩上挖得很深，”他说道，“肯定挖了有十步那么深，但仍然看不到沙滩的底层。”
他又看了看那棵伟岸多瘤的老树。“一百个千日，看不出明显的变化。”他转身看着乔多，“根据《圣卷》，”他说，“一百个千日大约是世界年龄的百分之二。”
乔多看上去似乎不感兴趣。她在刚雕刻完的族徽下刻上今天的日子。“那又怎样？”
“那就意味着，如果侵蚀的进程这么慢，积累这么多沙子所花费的时间远大于五千个千日。”
乔多磕了磕牙。“我知道你错在哪儿。”她说，“《圣卷》之一是在两千多个千日之前写成的。也就是说，自创世之日起，已经过了七千多个千日了，而不只是五千。”
托雷卡摇摇头。“那也不够。这个差距是——是数量级的。”
“‘数量级’？什么意思？”乔多问。
“我的意思是，七千个千日不够，七十千个千日也不够。”
乔多仍然毫不在意。“如果这地方不是风暴肆虐的弗拉图勒尔省，我会说你在太阳底下晒得太久了，托雷卡。我们知道世界的年龄是七千个千日，所以，无论你关心的是什么，它的进程不可能超过七千个千日。”
托雷卡低下头。“我相信你是对的。”他说道。随后转过了头，注视着悬崖外的全景。这个动作很快，乔多没有看到他的鼻口变成骗子之色——蓝色。
