在我的帝国，生产的增长和收入的提高不能脱节。这就是我命令的主旨。帝国各处，维持收支平衡不成其为问题，因为我已经下过不能出现这类问题的命令。我是这个领域中至高无上的权威，无论活着还是死去，我的权威都将持续下去。我的统治就是经济。
——保罗·穆哈迪皇帝在国务会议上的指令
“您留在这儿。”老人说，手松开保罗的袖子，“右边，尽头那端的第二道门。跟着夏胡露走吧，穆哈迪……记住您还是友索的时候。”
保罗的向导迅速消失在黑暗之中。
保罗知道，他的安全官员正等在什么地方，准备抓住这个向导，把他带到某个地方详细盘间。保罗希望这个弗瑞曼老人能够逃脱。
星星已经出现在头顶。远处，屏蔽墙山的那一边，一号月亮也射出了亮光。但这里不是开阔的沙漠。在沙漠里，人们可以在星星的指引下找到回家的路。老人把他带到了郊区的某个陌生地方；保罗知道的只有这些。
街道上积满了厚厚一层沙子，是从步步逼近城市的沙丘上吹过来的。街道尽头，一盏孤零零的路灯闪着幽暗的光，光线只够让人看清这是一条死胡同。
周围的空气充满蒸馏回收器的味道。那东西肯定没有盖严，以至于恶臭四溢。水汽泄入夜晚的空气中，既危险又很浪费。我的人民已经变得多么满不在乎啊，保罗想，他们都是水的百万富翁，完全忘记了阿拉吉斯星过去那些悲惨日子：一个人被八个人杀死，杀人者的目的仅仅是得到尸体水分的八分之一。
我为什么如此犹豫？保罗疑惑道。这就是末端数过来的第二道门，一看就知道。问题是，这件事必须小心谨慎，做得分毫不差，所以……我才会犹豫不决。
保罗左边的角落里突然响起一阵争吵声。一个女人正在厉声斥骂什么人。新修的侧屋漏灰，她骂道，等着水从天而降吗？如果灰尘可以漏进来，水分就可以跑出去。
毕竟还有人记得节水，保罗想。
他沿着街道走下去，争吵声渐渐消失在他身后。
水从天而降！保罗想。
一些弗瑞曼人在另外的星球见过那样的奇迹。他本人也见过，还下过命令，想让阿拉吉斯也出现同样的奇迹。现在想来，这些记忆仿佛属于另一个人，与自己毫无关系。雨，他们这样称呼那种奇观。刹那间，他想起了自己出生的星球曾有过的暴风雨。在卡拉丹星球上，乌云密布，电闪雷鸣，空气潮湿，大滴大滴湿漉漉的雨点擂鼓般打在天窗上，像小溪一样从屋檐上流下。排水沟把这些雨水排进河里。浑浊暴涨的河水从皇家果园流过……光秃秃的树枝被雨水淋湿，闪闪发光。
保罗在街上走着，双脚陷在浅浅的流沙里。一时间，沾在鞋上的仿佛是他童年时代的泥浆，‘但紧接着，他又回到了这个沙的世界，回到了满是沙尘、风沙蒙面的黑暗中。未来悬在他面前，嘲弄着他。干燥枯涩的生活包围着他，像控诉着他的罪孽。这一切都是你做出来的！你使这个文明变得冷漠无情，充斥着告密者，你使这个民族只会用暴力解决一切问题……日甚一日的暴力……无休无止的暴力——他憎恨这一切。
脚下踩踏着粗粝的沙石。他在幻象中见过它们。右边出现了一个深色的长方形门洞，黑黢黢的：奥塞姆的房子，命运选中的房子。和周围别的房子完全一样，但时间掷下了骰子，选中了它，它便顿时不同于其他任何房子了。这是一个奇异的地方，将在历史记录上留下它的名字。
他敲开了房门。隙开的门缝透出门厅黯淡的绿光。一个侏儒探出头来望了望，孩子般的身躯上长着一张老人的脸，是一个他在预知幻象中从未见过的幽灵般的人物。
“您来了。”“幽灵”开口了。侏儒朝旁边让开一步，举动中没有丝毫敬畏，脸上挂着一丝淡淡的笑意，“请进！请进！”
保罗犹豫了。幻象中没有侏儒，除此之外所有东西都和他的预知幻象完全相同。幻象中的偏差无关宏旨，并不影响向无尽未来延伸的幻象主体的真实性。正是这些偏差才给了他勇气，使他心存希望。他看了一眼身后的街道上空。他的月亮从重重阴影中飘了出来，像一颗闪亮的乳白色珍珠。这个月亮纠缠着他，使他惶惑不已。它到底是怎样坠落的呢？
“请进。”侏儒再次邀请道。
保罗进去了，只听身后的房门砰的一声，在防止水汽外泄的密封槽中锁定。侏儒在他前面带路，大脚板啪哒啪哒踩在地板上。他打开一道精巧的格栅门，走进盖有屋顶的院子，手一指，“他们等着您，陛下。”
陛下，保罗想。就是说，他知道我是谁。
没等保罗仔细琢磨这个新发现，侏儒已经从旁边的一条走廊溜走了。希望在保罗心中翻卷着，像一阵狂乱的风。他走过院子。这是一个晦暗阴沉的地方，一股让人沮丧的恶心气味。这个院子的氛围让他有些畏缩。两害相权取其轻同样是一种失败吗？他没有把握。他在这条路上已经走了多远？
光线从远端墙上一道窄门射了出来。有人在暗中观察着他，他强压下那种被人窥视的感觉，不理会那股难闻而不祥的味道，走进门洞，来到一个小房间。以弗瑞曼人的标准，这个地方简直没什么装饰，只在两面墙上挂着慢帐。一个男人面对门坐在一个深红色的软垫上。左边一道门后毫无装饰的墙上晃动着一个女人的身影。
幻象攫住了保罗。未来正是沿着这条道路发展的。可幻象中为什么没有出现那个侏儒？为什么会出现这种偏差？
一瞥之下，感官已将整个房间的情况探查得一清二楚。这地方虽然陈设简单，收拾得却十分认真。一面墙上的挂钩和支架表明那里曾经悬挂着幔帐。保罗知道，香客们肯为真正的弗瑞曼手工制品支付高昂的价钱。富有的香客把沙漠挂毯视为珍宝，作为朝圣的纪念。
秃墙上新刷的石膏白灰仿佛在指控保罗的罪行。剩下两面墙壁挂着破烂的慢帐，进一步增强了他的负罪感。
他右侧的墙边放着一具狭窄的架子，上面摆了一排肖像，大多数是留着胡子的弗瑞曼人，有的穿着蒸馏服，挂着储水管，有的穿着帝国军服，背景是奇异的外星世界。最常见的景色是大海。
坐在软垫上的弗瑞曼人清了清喉咙，保罗回过头来看着他。这人就是奥塞姆，和他在幻象中看到的一模一样：精瘦的脖子像鸟颈般细长，显得过分虚弱，难以支撑那颗硕大的头颅；两边脸极不对称，被毁了容——横七竖八的疤痕蛛网般分布在左边脸颊上，另一边脸上的皮肤却完好无损；下垂而潮湿的眼睛流露出诚恳的眼神，是一双弗瑞曼人蓝中透蓝的眼睛。一只小锚般的大鼻子把脸分成了两半。
奥塞姆的软垫放在一张褐色地毯中央。地毯已经很旧了，露出许多栗色和金色线头。软垫上满是磨损的斑点和补丁，可是垫子周围的每一小块金属都被打磨得锃亮——肖像架，书架边框和支架，以及右边一个低矮方桌的基座，等等。
保罗朝奥塞姆完好的那半边脸点点头，说：“很高兴见到你，还有你的住所。”这是老朋友及穴地伙伴见面时通常的问候语。
“又见到你了，友索。”
说出保罗部落名字的声音带着老年人的颤音。毁容的那半边脸上，呆滞下垂的眼睛从羊皮纸般干涩的皮肤和疤痕中抬起来。这半边脸上残留着灰色的胡茬，下巴上挂着粗糙的皮屑。说话的时候，奥塞姆的嘴巴扭动着，露出嘴里银色的金属假牙。
“穆哈迪永远不会对弗瑞曼敢死队员的呼唤置之不理。”保罗说。
藏在门洞阴影里的女人动了一下，说：“史帝加倒是这么夸口来着。”
她走到了光线下。她的长相与那个变脸者假扮过的丽卡娜十分相像。保罗想起来了，奥塞姆娶的是姐妹俩。她长着灰色的头发，巫婆般尖利的鼻子，食指和拇指上像织布工人一样结满老茧。在穴地的日子，一个弗瑞曼女人会非常骄傲地展示自己手上的劳动痕迹。可现在，当她发现保罗盯着自己的手时，却很快把它缩进自己淡蓝色的长袍下。
保罗记起了她的名字，杜丽。可让他吃惊的是，他记起的是还是个孩子时的她，而不是出现在他幻象中的此时的她。这是因为她声音里的那种怨天尤人的调子，保罗告诉自己，还是个小孩子时，她就喜欢抱怨。
“你们在这里见到了我。”保罗说，“如果史帝加不同意的话，我能来这儿吗？”他转身对着奥塞姆，“我身上有你的水债，奥塞姆。命令我吧。”
这是弗瑞曼穴地中兄弟间直截了当的对话方式。
奥塞姆虚弱地点点头，这个动作显然让他纤细的脖子有些难以承受。他抬起带着优裕生活标志的左手，指着自己被毁掉的那半边脸，“我在塔拉赫尔星染上了裂皮病，友索。”他喘息着说，“就在胜利之后，当我们所有……”一阵剧烈的咳嗽使他停了下来。
“部族的人很快就要来收他身体里的水了。”杜丽说。她走近奥塞姆，把一个枕头靠在他身后，扶住他的肩头，直到咳嗽过去。保罗发现，她还不是很老，可嘴边却完全是绝望的表情，眼睛里饱含痛苦。
“我会替他请些医生来。”保罗说。
杜丽回过头，单手叉腰，“我们有医生，和您的医生一样好。”她下意识地朝左边光秃秃的墙上瞥了一眼。
好医生是非常昂贵的，保罗想。
他觉得焦躁不安。幻象紧紧压迫着他的脑海，但他仍旧意识到了幻象与现实之间的细微偏差。他该如何利用这些偏差？未来像一团乱麻，化为现实时总是会发生某种微妙的变化，但还没有实现的未来却仍旧是老样子，理不出个头绪，让人沮丧不已。未来在这间屋子里渐渐成形，但他却明确地意识到，如果他试图打破正在这里形成的模式，未来将转变成可怕的暴力。意识到这一点，保罗惊恐不已。未来向现实的流动看似不紧不慢，迂缓温和，但其中却蕴藏着无法遏止的力量，压得他喘不过气来。
“说吧，你想要我做什么。”他大声说。
“在这种时刻，奥塞姆难道不能要求一个朋友站在他的身边吗？”杜丽问，“难道一个弗瑞曼敢死队员非把他的遗体交给陌生人处置不可吗？”
我们是泰布穴地的战友，保罗提醒自己，她有权斥责我所表现出来的冷漠无情。
“我愿意尽我所能。”保罗说。
奥塞姆又爆发出一阵咳嗽。平息下来后，他喘着气说：“有人背叛您，友索。弗瑞曼人阴谋反叛您。”然后，他嘴巴大张，却发不出任何声音。嘴唇边涌出阵阵白沫。杜丽用长袍的一角擦拭着他的嘴。保罗看出了她脸上的恼怒表情：这些水分完全被浪费掉了。
保罗愤慨不已。奥塞姆竟然落了个这种下场！一个弗瑞曼敢死队员理应得到更好的结局。可现在没有选择——无论是敢死队员，还是他的皇帝，都别无选择。这是奥卡姆的剃刀：一切芜杂都已删削尽净，只剩下最基本的因素，彼此对立，非此即彼。稍有偏差便会带来无尽的恐怖。恐怖不仅仅是针对他们，还针对全人类，连那些一心想摧毁他们的人都不例外。
保罗竭力让自己平静下来，望着杜丽。她凝视着奥塞姆，那种绝望、企盼的神情使保罗心里一紧。绝不能让加妮用这种眼神看我，他告诉自己。
“丽卡娜说你有一个口信。”保罗说。
“我那个侏儒，”奥塞姆喘息着，“我买了他，在……在……在一颗星球上……我记不得他的名字了。他是一个人类密波信息器，一件被特雷亚拉克斯人丢弃的玩物。他身上记录了所有名字……反叛者的……”奥塞姆停下来，颤抖着。
“您提到丽卡娜。”杜丽说，“您一到这里，我们就知道她已经平安地到了您那里。如果您认为这是奥塞姆加在您身上的新债，丽卡娜就是支付这笔债务所需的全部金额。公平交易，让她平安归来，友索。带上那个侏儒，走吧。”
保罗勉强压下一阵颤抖，闭上了眼睛。丽卡娜！那个真正的女儿已经变成了一具沙漠里的干尸，被塞缪塔迷药摧毁，遗弃在风沙之中。保罗睁开眼，说：“你们本来随时都可以来找我，无论什么事……”
“奥塞姆有意避开您，这样一来，别人或许会把他当成恨你的那些人中的一员，友索。”杜丽说，“在我们屋子的南面，街的尽头，那就是您的敌人们聚会的地方。这也是我们之所以选择这间陋室的原因。”
“那么叫上那个侏儒，我们一起走，马上离开。”保罗说。
“看来您没有听明白我的意思。”杜丽说。
“您必须把这个侏儒带到一个安全的地方。”奥塞姆说，声音里突然爆发出一股奇异的力量，“他身上带着惟一一份所有反叛者的记录。没有人猜到他有这样的才能。他们以为我留着他只是好玩。”
“我们不能走。”杜丽说，“只有您和这个侏儒可以走。大家都知道……我们是多么穷。我们已经放出风声说要卖掉侏儒。他们会把您看成买家。这是您惟一的机会。”
保罗检视着自己记忆中的幻象：在幻象中，他带着反叛者名单离开了这儿，可他始终看不到这名单是如何带走的。很明显，别的某种预知能力保护着这个侏儒，使他无法看到。保罗想，所有生物原本一定都各有自己的宿命，但种种力量都在扭曲这种宿命，在种种引导和安排之下，它终于发生了偏差。从圣战选择了他的那一刻开始，他就感到威力无比的大众力量包围了他，控制着他前进的方向。他现在还保存着一丝自由意志的幻想，但它只不过相当于一个无望的囚徒，徒劳无益地摇晃着自己的牢笼。他的祸根就是：他看到了这个牢笼。他看到了它！
他仔细倾听着屋子里的动静：只有四个人——杜丽、奥塞姆、侏儒，还有他自己。他呼吸着同伴们的恐惧和紧张，他感应到了躲藏在暗处的监视者他自己的手下，远远地盘旋在空中的扑翼机……还有别的人……就在隔壁。
我犯了个错误，不应该怀有希望，保罗想。但对希望的幻想本身却给他带来了一丝扭曲的希望。他感到，自己或许还能抓住稍纵即逝的机会。
“叫那个侏儒来。”他说。
“比加斯！”杜丽叫道。
“你叫我？”侏儒从后院走了进来，脸上带着担忧而警觉的表情。
“你有了新主人，比加斯。”杜丽说。她盯着保罗，“你可以叫他……友索。”
“友索，柱石底部的意思。”比加斯自己把意思翻译出来，“友索怎么可能是底部呢？我才是生命的最下层。”
“他总是这样说话。”奥塞姆道歉地说。
“我不说话。”比加斯说，“我只是操纵一台叫作语言的机器。这台机器吱嘎作响，破烂不堪，可它是我自己的。”
一个特雷亚拉克斯人造出的玩物，却很有学问，十分机警，保罗想。特雷亚拉克斯从未丢弃过这样贵重的东西。他转过身，琢磨着这个侏儒。对方那双圆滚滚的香料蓝眼睛直愣愣地瞪着他。
“你还有什么别的才能，比加斯？”保罗问。
“我知道我们应该什么时候离开。”比加斯说，“很少有人具备这种才能。任何事情都有个结束的时候——知道结束，才能为其他事开个好头。让我们开始吧，该上路了，友索。”保罗再次检查着保存在自己记忆中的预知幻象：没有侏儒，但这个小个子的话很对。
“刚才在门口的时候，你叫我陛下。”保罗说，“这就是说，你知道我是谁？”
“我不是已经管您叫陛下了吗，陛下？”比加斯说，咧嘴笑了，“您不止是基石友索。您是亚崔迪皇帝，保罗·穆哈迪。而且，您还是我的手指。”他伸出右手的食指。
“比加斯！”杜丽厉声说，“别玩火，别耍弄命运。”
“我只是耍弄耍弄我的手指头啊。”比加斯抗议道，声音吱吱呀呀的。他指着友索，“我指着友索。我的手指难道不是友索本人吗？或者，它代表某种比基石的位置更低的东西？”带着嘲弄的笑意，他把手指拿到自己眼睛前面细细查看，先看一面，再看另一面，“啊哈，原来它只不过是一只手指而已。”
“他老是这样，嘟嘟嚷嚷，喋喋不休。”杜丽说，声音里带着忧虑，“我想，就是为了这个，特雷亚拉克斯人才会丢弃他。”
“我不喜欢别人像主子一样保护我，”比加斯说，“可我现在却有了一位新主子。这根手指头可真是妙用无穷啊。”他瞅了瞅杜丽和奥塞姆，眼睛奇怪地闪闪发亮，“把我们粘合在一起的粘合剂是很不牢靠的。几滴眼泪，我们就分开了。”侏儒旋了个180度的圈子，面对保罗，大脚板踩得地板吱嘎作响。“啊，我的主人！我走过多么漫长的道路，总算找到您了。”
保罗点点头。
“您会很仁慈吗，友索？”比加斯问，“我是一个人，您也知道，人的模样块头各不相同，站在您面前的就是其中的一员。我的肌肉不发达，可我的嘴巴很有劲儿；吃得不多，可要填饱却很费事儿。随您的意使唤我吧，把我掏空也不怕，我肚子里总有干货，比您送进去的饲料多得多。”
“我们没工夫听你那些愚蠢的俏皮话。”杜丽厉声道，“你们该去了。”
“我的俏皮话都是双关语，”比加斯说，“而且它们也不完全是愚蠢的。去了，友索，就是成为逝者的意思。是吗？那么，就让逝者逝去吧。杜丽一语道出了事实，而我正好有听出事实的才能。”
“这么说，你能感知真相？”保罗问。他决心再等等，耗到自己幻象中动身的那一刻。随便做什么，总比打破既定的未来时间线，弄出新结局要好。在他的幻象中，奥塞姆还有话要说，除非未来已经改变，进入了更可怕的隧道。
“我能感知现在。”比加斯说。
保罗注意到侏儒变得越来越紧张。难道这小人意识到了接下来会发生什么事？比加斯会不会也有预知能力，正是这种预知能力使他没有出现在自己的幻象之中？
“你问过丽卡娜的情况吗？”奥塞姆突然问道，用他的一只好眼睛注视着杜丽。
“丽卡娜很安全。”杜丽说。
保罗低下头掩饰自己的表情，以免他们看出自己在撒谎。安全！丽卡娜已经变成了灰，埋在一个秘密墓穴里。
“那就好。”奥塞姆说，误将保罗的低头看成了认可，“这么多糟糕事中，总算还有个好消息，友索。我不喜欢我们创造的这个世界，您知道吗？自由自在生活在沙漠的时候比现在好，那时我们的敌人只有哈肯尼家族。”
“许多所谓的朋友和敌人，其间只有一条细线。”比加斯说，“只要划下这道线，那就没有什么开始，也没有什么结束了。让我们结束这道线吧，我的朋友们。”他走到保罗旁边，两只脚紧张地挪动着。
“你刚才说你能感知现在，这是什么意思？”保罗问。他想尽量拖延时间，刺激这个侏儒。
“现在！”比加斯颤抖着说，“现在就走！现在就走！”他拽住保罗的长袍，“我们现在就走吧！”
“他是个碎嘴，老是喋喋不休，不过没什么恶意。”奥塞姆说，声音中充满爱怜，那只好眼睛凝视着比加斯。
“就算碎嘴也能发出启程的信号，”比加斯说，“眼泪也行。趁现在还有时间重新开始，让我们去吧。”
“比加斯，你害怕什么？”保罗问。
“我害怕正在搜寻我的幽灵。”比加斯咕哝着说。前额上渗出一层汗珠，脸颊扭曲着，“我害怕那个什么都不想、谁都不要，却一心只想着我的东西——那东西又缩回去了！我害怕我看得见的东西，也害怕我看不见的东西。”
这个侏儒确实拥有预知魔力，保罗想。比加斯和他一样，也看到了那个可怕的未来。他的命运也同他一样吗？这个侏儒的预知魔力到底有多强？和那些胡乱摆弄沙丘塔罗牌的人一样？或者远为强大？他看到了多少？
“你们最好赶紧走。”杜丽说，“比加斯是对的。”
“我们逗留的每一分钟，”比加斯说，“都是在拖延……在拖延现在！”
但对我来说，每拖延一分钟，我的罪孽便迟一分钟到来，保罗想。他想起了发生在许久以前的往事：沙虫呼出阵阵毒气，沙土从它的牙齿上一股股洒落下来。鼻端又嗅到了记忆中的气息：又苦又涩。命中注定的那只沙虫正等待着他，他能感应到，感应到那只所谓的“沙漠中的葬身之处”。
“艰难时世啊。”他说，以此回答奥塞姆关于时代变迁的那句话。
“弗瑞曼人知道在艰难时世里应该怎么做。”杜丽说。
奥塞姆无力地点点头，表示赞同。
保罗瞥了一眼杜丽。他本来就没有指望得到别人的感激，他的负担已经够重了，再也难以承受感激之情。但是，奥塞姆的痛苦和杜丽眼中流露的怨愤动摇了他的决心。付出这么大的代价，值得吗？
“拖延没有意义。”杜丽说。
“做您必须做的事吧，友索。”奥塞姆喘息着说。
保罗叹了口气。在他的幻象中，这些话出现过。“一切总归会有一个了结。”他说，完成了幻象中的对话。他转过身，大踏步走出房间，只听比加斯噼啪噼啪的脚步声在后面跟着。
“逝去，逝去。”比加斯一边走一边咕哝道，“逝去的人和物，就让它们去到它们应该去的地方吧。这一天真够呛。”
