等待这么长时间只有一个好处：可以好好照顾伤员们。现在维恩戴西欧斯找到了一条可以绕过剔割分子工事的路线，人人都急不可耐，恨不得马上拔营起寨。可是……
约翰娜一下午都在野战医院帮忙。医院分成许多大致成方形的小区，每个大约六米见方。有些小区里有些简陋帐篷，说明它们的主人还保持着智力，可以照料自己。另一些小区四周扎着木桩，用绳子围起来。这种绳栏圈起的小区中只有一个单体，一个共生体惟一活着的成员。绳栏很容易跳过，但大多数单体好像明白绳栏的意义，并不乱闯，老老实实待在绳栏里面。
约翰娜推着餐车穿行在医院里，依次停在每位伤员面前。小车对她来说稍微大了点，时时被森林里的树根卡住。即使这样，她干这份工作仍然比任何共生体更合适，再说能帮上点忙总比什么都不做强。
医院旁的森林里人声鼎沸，轰赶驮猪系上挽绳的吆喝声、拖炮的喊声、装载扎营设施的叫嚷声。从地图上看，维恩戴西欧斯开会时指出的那条路要花两天工夫，让人精疲力竭的两天，到达之后却能使他们在毫无觉察的剔割分子们背后占领居高临下的有利地形。
她在第一顶小帐篷前停下餐车。里面的三体听到她的声音，已经钻了出来，绕着餐车跑个不停。“约翰娜！约翰娜！”它用她的声音嚷嚷着。木女王这位前下级参谋只剩下这几个组件了，这个组合过去还懂一点萨姆诺什克语呢。本来是六位一体，三个被狼群杀害了。活着的是“说话者”，智力却只相当于三岁小孩，一个会说些孩子不懂的字眼的小孩。“谢谢你带食物来，谢谢你。”三体用鼻子拱着她，她拍拍三只脑门，端出三碗温热的炖菜。两只组件一头扎进碗里大吃起来，第三只却蹲下来，它想聊聊。“我听到了，打仗，我们，很快。”
可你再也参加不了了。但她说：“对，我们从干瀑布上去，就是东边那个。”
“哦，喔，”它说，“哦，喔。不好，坏。看不清，控制难，伏击怕怕。”这个残体显然还零零碎碎记得点以前的战术知识。维恩戴西欧斯阐述得很明白，但约翰娜没办法对残体解释。“别担心，我们有办法。”
“真的吗？你保证？”
这个残体以前所属的组合为人很不错，约翰娜温和地冲它笑了笑，“真的，我保证。”
“啊……啊……啊……好吧。”三只嘴巴都埋进炖菜碗。这一个还算走运，这是真话。它对周围发生的事还很感兴趣，同样重要的是，它像孩子般热心，十分积极。行脚说过，像这样的残体，只要好好治疗，一段时间之后，等它生下一两个孩子，很容易重新聚合在一起，恢复从前的状态。
她推着餐车向前走了一段，来到畜栏似的圈着单体的绳栏。一股粪便味儿，倒不是很重。有些单体双体在围栏里随地排泄，营地的厕所又离得太远，在一百米以外。
“喂，黑仔，黑仔？”约翰娜用一只空碗敲打着车子。草丛中慢慢钻出孤零零一只脑袋。今天还算好，有的时候，这一个连这点反应都没有。约翰娜跪下来，让自己别比这个黑脸单体高出太多，“黑仔？”
黑仔拖着身体钻出草丛，慢慢凑过来。斯库鲁皮罗从前一位炮手的残余。她隐隐约约还记得那位炮兵，六位一体，很帅气，个子大，动作迅捷。可现在，黑仔连个完整的单体都算不上，一门倒下的大炮压断了它的两条后腿。没有腿的后半身架在一辆小车上，车轱辘直径约三十厘米……有点像长着两条前腿的车行树。她把一碗炖菜端到它面前，嘴里发出啧啧啧的喂食声，这是行脚教她的。过去三天黑仔一直不吃东西，但今天它连滚带爬缓缓挪过来，近到她可以轻轻拍拍它的脑袋。过了一会儿，它低下嘴巴，喝起汤来。
约翰娜惊喜地笑了。这个医院真是一处奇怪的所在。要在一年前，这个地方准会让她惊骇不已，即使现在她仍然不能以爪族的眼光看待伤员。约翰娜一边继续抚摸黑仔低垂的脑袋，一边打量森林边这些帐篷、伤员和伤员的残余。这里确实是一所医院，外科大夫们也确实在尽力拯救生命，尽管他们恐怖的医术能把人吓得魂飞魄散——切呀割呀，连麻醉药都不打。约翰娜在数据机里看到过中世纪人类的治疗手段，爪族这些方面和那时的人类很相像。但爪族还有些特别之处，他们的医院有点像零部件仓库。这里的医生关注的是“组合”，在他们看来，单体只是一种零件，有了这个零件，某个残余组件较多的残体说不定便可以重新聚合成为一个组合，哪怕只是暂时聚合起来也好。在他们的治疗优先级序列中，残废的单体处于最底层。“这种情形已经没什么好抢救的了。”一个大夫通过行脚对她说，“就算能抢救过来，换了是你，愿不愿意把一个残废单体收进你的组合里？”当时此人已经疲倦到极点，没发现自己的问题多么荒谬。他一直忙于抢救完整组合中受伤的成员，嘴上滴滴答答不住向下滴血，不知已经连续工作了多少个小时。
还有，大多数负伤的单体自己也拒绝进食，不到一个十天便静静地死了。约翰娜已经在爪族世界里生活了一年多，但至今仍然无法接受这种观念。每一个单体都让她想起亲爱的写写画画，她希望眼前这些单体得到更好的机会，比写写画画的最后残余得到的更好：她接过了分发食物的工作，和照料其他伤员一样照料受伤的单体，在它们身上花同样多的时间。这个工作她做最合适不过，她不存在思想声互相干扰的问题，可以靠近每一位伤员。有了她的帮助，从事重新聚合共生体的组合培育师便可以腾出时间，研究这些残体和单体的情况，尽力将伤患组成可行的共生体。
这一个大概不会自己饿死了。她要告诉行脚。行脚这方面才华横溢，在组合新共生体的工作中创造了不少奇迹。对于受伤的单体，他是惟一一个看法和她接近的人。“只要肯吃饭，说明它的意志很强。这种单体即使残废，仍然可以为一个共生体作出很大贡献。”他这么对她说过，“我浪游时也残废过。走在陌生的土地上，只剩下三体，离家还有一千英里。这种时候，你是没多大选择余地的。”
约翰娜在炖菜碗边放下一只水碗。过了一会儿，瘸腿单体转动小车，浅浅地喝了几口。“你可要挺住呀，黑仔，我们会给你找个新家，让你成为一个新人。”
基迪拉特待在自己应该待的位置上，来回巡视着。这本来就是他的职责。但他还是觉得一阵阵惊恐不安。他始终将一只头对准那个螳螂、那个两腿人的方向。这个姿势也没什么可疑的。这里的警戒哨本来就是他，也就是说，眼观六路耳听八方是他的责任。他紧张地不住将十字弩从嘴里插进装具包，又从装具包叼在嘴里。只要再过几分钟……
基迪拉特又一次绕着医院兜了一圈。在这儿值勤是趟轻松差事。没有碍手碍脚的树，灌木丛被砍光了，形成防火带，干燥的风于是卷着森林大火的火头烧向下游去了。连根刺都很少碰到，绕着医院兜圈子就像在木城南面绿草如茵的缓坡散步。东面几百码外干的才是苦活儿：在陡坡上拉车、搬运装备。
野战医院的残体们知道部队要行动了。草垫上窟窿里时不时探出几只脑袋，盯着装车，听着战友们熟悉的声音。最傻的甚至觉得自个儿听到了命令召唤。他已经把三个冲向森林的残体赶回了医院。这些低能儿什么忙都帮不上。主力向玛格兰高地进军时，医院会留在后方。基迪拉特希望自己也能留下来。他跟随老板已经很长时间了，猜得出老板究竟听谁的命令。基迪拉特估计，能活着离开玛格兰高地的人没有几个。
他将三双眼睛转向螳螂那面。他有份参加的活计中就数这一次最危险，只要办成了，也许他就可以干脆吩咐老板，要他把自己留在后方医院。小心呀，老伙计，维恩戴西欧斯不会随随便便留下活口，否则也不会爬到现在这个位置了。那个太接近老板秘密的东部佬落了个什么下场，他是亲眼看到的。
两腿人磨磨蹭蹭的，慢得真够呛！跟那一个单体就蘑菇了五分钟。耗这么多时间在这些残体身上，真和跟这帮货色搞上了没两样。关系这么密切，马上你就会知道是什么滋味了。他正想搭上箭，转念一想，还是先等等吧。事故，事故，一定要看上去像一场意外事故。
哈。两腿人开始拾掇饭碗水碗，摞在餐车上。基迪拉特迅速而不引人注目地绕着医院转过来，位置正好能望见那个名叫卡勒奇的双体。这个残体他早就选好了，下手杀人的事就交给他。
卡勒奇尼辛纳里原本是个步兵。一场仗打下来，名字中尼辛纳里那部分完蛋了，只剩下卡勒奇。他跟老板或安全部门没有任何瓜葛，但有个特点很出名，此人疯疯癫癫的，很容易头脑发热，随时随地都可能爆发出平常人搏斗时才有的狂热。一个组合只剩下两名成员时通常都会十分温顺，可这一位——按老板的说法，卡勒奇是个天造地设的杀人陷阱，像压紧的弹簧，一触即发。基迪拉特只消发出信号，那只双体就会把螳螂撕个粉碎。悲惨呀。不用说，基迪拉特会飞身赶到，把两支箭射进双体的两个脑门……但是，唉，可惜晚了一步，没来得及救下两腿人。
两腿人拖起餐车，笨拙地绕开草根草丛，朝她的下一位伤员卡勒奇走去。双体钻出巢穴，叽叽歪歪没头没脑打招呼，连基迪拉特都听不懂它在胡扯什么。尽管态度很友善，但它的语气下却有些别的东西，一股杀人的怒气。当然啰，螳螂对怎么分辨这些细微的情绪色彩一无所知。她停下车，一边盛饭舀水，一边对双体嘟嚷着。转眼间，她便会弯下腰，把吃的放在地上……基迪拉特突然想到，如果卡勒奇一击不中，他完全可以自己射杀螳螂，事后声称两人靠得太近，他射失手了。他真的厌恶这只螳螂。这东西太吓人，这么高，动作又怪里怪气到极点。到现在，他己经知道它比爪族组合脆弱得多，不堪一击。可一个单体居然这么聪明，这种事想想都让人毛骨悚然。这个念头才起，还没等成形便过去了。他顶住了诱惑。整个过程速度之快，如电光火石，比思想还快，他甚至没来得及形成一个完整的念头。就算他们相信了他的话，相信他只是射偏了，就算这样也说不准他们会让他付出什么代价。替别人赔上小命的事干不得，抱歉。这件事只能交给卡勒奇的尖牙利爪。
卡勒奇的一只脑袋正朝基迪拉特的方向看，螳螂拿起碗，从餐车朝双体转过身来——
“哎，约翰娜！干得怎么样了？”
约翰娜从炖菜碗抬起头，见行脚·威克乌阿拉克疤瘌沿着医院边朝这里走来。他离医院很近，但又保持一定距离，避免自己的思想声扰乱伤员的意识。刚才还站在那儿的警卫没等他走近便退后了，在几米外站定。“还不错。”她朝他喊道，“还记得装了轮椅的那个吗？今天他竟然开始吃东西了。”
“太好了。我一直想把它和医院另一侧那个三体结合起来。”
“受伤的军医？”
“对。你知道，特雷尔勒拉克还活着的组件都是雌性。我一直在研究它的思想声，发现——”行脚的解释还是流利的萨姆诺什克语，但约翰娜照样听不明白。训育学里有许多概念，人类语言中根本没有对应物，也没有任何可参照的，连行脚也不可能用人类语言说清楚。约翰娜只听清了一点，黑仔是雄性，它跟军医的三体结合后便可能产下幼崽，如果生得早，幼崽便可以结合进这个新组合。行脚唠叨了一通“情绪谐振”、“强弱互补”之类，对约翰娜来说未免太专业了。行脚自称自己只是个业余水平的培育师，但有意思的是，专业大夫们非常重视他的意见，连木女王都很看重他的才能。他配的组合比别人的更容易“成了”，成功率比其他任何人都高。她挥挥手，让他就此打住。“好吧，等我给伤员们喂完饭，咱们马上试试。”
行脚一两只头偏了偏，瞅瞅附近的医院小区。“不知出了什么事，有点怪……按你们的话说，我还‘号不准脉’，可……所有残体都盯着你，比平常紧张得多。你没感觉到吗？”
约翰娜耸耸肩：“没有。”她蹲下身，将菜碗和水碗放在双体伤员面前。双体刚才急不可耐地来回转动，但两个组件都很有礼貌，没有打断她和行脚的对话。从眼角的余光中，她发觉那个医院警卫做了个奇怪的动作，中间两只脑袋向下一低——
袭击像两记重拳，狠狠砸在她的胸前脸上。约翰娜一头栽倒。它们扑上来了。她抬起血淋淋的胳膊抵挡着撕咬的獠牙和锋利的爪子。
基迪拉特一发出信号，两只卡勒奇一跃而起，扑了上去——却迎面撞在一起。螳螂虽也摔了个仰面朝天，但这纯属偶然。尖牙利爪撕咬着她，同时也撕咬着空气，互相撕咬。一时间，基迪拉特惊呆了，目瞪口呆，动弹不得。没准儿她死不了。这个念头之后，他这才想起自己的任务，跃过围栏，同时张弓搭箭。也许可以故意射偏头一箭。卡勒奇撕着螳螂，但太慢，速度太慢——
突然间，他再也不可能射杀双体了。黑白相间的一群，狺狺咆哮着，如潮水一般吞没了卡勒奇和螳螂。医院里每只身体没带伤的残体好像都扑了过来，加入进攻的浪潮。杀戮的狂热爆发了，比正常组合更加凶狠、全无理性。基迪拉特连连后退，避开这一片惨烈景象和让人发疯的思想噪声。
连那个行脚都卷进去了。浪游者冲过基迪拉特身边，绕着混战现场打转。行脚自己没有投身战团，只是东咬一口，西挥一爪，同时放声大叫，但声音完全淹没在战斗的怒吼声中。
乱众中爆发出一阵雷鸣般的思想共振，声音之响，二十码外的基迪拉特都震得耳朵发麻。那一大团乱众好像缩水了，慢慢小了下去，组成乱众的成员大多丧失了战斗狂热。刚才的乱众仿佛是一头由二三十名成员组成的猛兽，转眼之间成了一堆七零八落的组件，个个意识不清、浑身浴血。
那个行脚仍在战场周围来回跑动，不知怎的，居然仍然保持着自我意识，知道自己的目的是什么。他那只大块头带伤疤的成员时时快速冲进人群，狠咬任何继续打斗的人，又高速冲出来。
伤员们拖着脚步离开杀戮现场。有的冲进去时是三体或双体，出来时成了孤零零一只单体。还有的出来后成员数目比进去时反倒多些。空出来的现场浸透鲜血。至少死了五只组件，圈子中央倒着一具轮椅，显得十分不协调。
行脚对这些看都不看，四只组件围成一圈，中间是血淋淋的一堆。
基迪拉特笑了。咬得稀巴烂的螳螂。真惨。
约翰娜并没有完全失去意识，但十几个躯体压在身上，她连气都喘不过来，加上疼痛，根本不可能集中注意力考虑什么问题。身上的重压渐渐减轻了，一片喧嚣之上传来一个声音，是正常的爪族语。她向上望去，上面是行脚，围在她身旁，疤瘌跨骑在她身上，鼻子离她只有几厘米。它低下脑袋，舔着她的脸。约翰娜轻轻笑了笑，尽力想说出话来。
维恩戴西欧斯事先已经安排好了，这会儿正跟斯库鲁皮罗与女王会商。“炮兵司令”借助数据机，用图形说明应该在玛格兰高地采取什么战术，这时他正说到紧要关头。
外面响起狂暴的嚎叫。声音是从河下游方向传来的。
斯库鲁皮罗生气地从粉红象上抬起了头，“见鬼，这是怎么回——”
声音持续不断，不像平常争执。木女王和维恩戴西欧斯紧张地交换了几个眼色，伸长脖子从树林间望出去。“医院里打起来了？”女王问道。
维恩戴西欧斯扔下记事板，冲出会议区，一面高声呼喝，命令警卫保护女王。奔过营地时，他见自己手下的流动哨已经纷纷向医院方向集中。一切都顺利极了，和数据机上的程序一样……除了，怎么会这么吵？
离医院还有最后几百码，斯库鲁皮罗赶了上来，冲在他前头。炮兵司令冲进医院，震惊之下，差点被自己的组件绊了个跟头。早有准备的维恩戴西欧斯紧跟着冲进那块空地，时刻准备表演事先演练的表情：惊骇，加上警惕、刚毅。
行脚·威克乌阿拉克疤瘌站在一辆餐车旁，不远处是基迪拉特。浪游者四周是横一七竖八的尸骸，脚下就是那个两腿人。共生体之上的共生体啊，到底是怎么回事？怎么会死这么多人？“全体后退，医生留下。”维恩戴西欧斯朝拥向医院的士兵大喝一声。他走上前去，谨慎地挑选道路，避开思想声最嘈杂的伤员。伤员新添了不少，浅色树干上到处是已经变黑的斑斑血迹。事情没办利落，出大问题了。
与此同时，斯库鲁皮罗跑过医院边缘，在行脚几十码外站定，多数组件瞪着威克乌阿拉克疤瘌脚下。“是约翰娜！约翰娜！”一时间，这蠢货好像马上就要跳过围栏一样。
“我想她没事，斯库鲁皮罗。”威克乌阿拉克疤瘌道，“她正在喂一个双体，它突然狂性大发——袭击了她。”
一名医生瞧了瞧尸体。地上看得见的就有三具，从积血上看，尸体还要多些。“不知她做了什么，把它惹火了。”
“我告诉你，什么都没有！可她刚刚倒下，半个医院的伤员都发了疯似的围攻这个……不知是谁。”他一只鼻子一摆，指了指那堆血肉模糊无法辨认的残尸。
维恩戴西欧斯瞪着基迪拉特，同时，另外的组件发现女王过来了。“出了什么事，士兵？”他问道。千万别给我搞砸了，基迪拉特。
“我——跟行脚说的一样，大人。从来没见过这种事。”语调还行，完全吓呆了的样子，跟整个气氛很相衬。
维恩戴西欧斯向前迈了一步，离行脚近了一点。“行脚，请让我检查检查。”
威克乌阿拉克疤瘌有点犹豫。他一直在嗅着那姑娘，寻找需要急救的伤口。约翰娜虚弱地向他点点头，他退后了。
维恩戴西欧斯走上前来，脸上一本正经、万分严肃，心里早已怒火万丈。这种事他听都没听说过。可就算整个该死的医院都来帮她，她一样应该死得硬邦邦的。卡勒奇这只双体用不了半秒钟就能撕开她的喉咙。他的计划按说应该万无一失，虽然没有成功，但也不会留下什么大不了的后遗症。直到现在他才明白什么地方出了差错。这些天里，两腿人一直在接触伤员，包括卡勒奇。没有哪个爪族大夫可以像两腿人一样接近他们，抚摸他们。其影响连完整的组合都感受到了，对残体来说，这种影响更是无与伦比。在它们的意识深处，大多数伤员已经把这个外星人看成了自己的一部分。
他从三个方向检视两腿人，充分意识到自己的一举一动都有至少五十个共生体盯着。地上的血迹只有很少一点属于两腿人，她脖子和手臂上的伤口很长，但很浅，是盲目乱抓留下的。在最后一刻，卡勒奇所受的训练与它的意识交锋——所受的训练是杀死目标，它的意识却把外星人当成自己的一个组成部分。训练被意识打垮了。但就算现在，前爪一挥也能切开两腿人的咽喉。他大脑飞转，考虑是不是应该把她置于安全部门的医疗监护之下。这一手对付写写画画时很成功，可用在现在却太冒险了。行脚已经嗅过约翰娜，这种情况下，再宣布出现“没有预料到的并发症”,他肯定会起疑心。不，再好的计划也有可能失败，吃一堑长一智吧，就算买了个经验教训。他对姑娘露出笑脸，用萨姆诺什克语道：“你现在安全了。”真倒霉。幸好仅仅是暂时安全。人类的头转向一侧，望着基迪拉特的方向。
斯库鲁皮罗一直在围栏边走来走去，跟基迪拉特和行脚离得太近，逼得两人只好后退。“决不该出这种事！”这位炮兵高声喝道，“我们最重要的人物会受到这种袭击？我不相信！这里头一大股敌人阴谋的臭味儿。”
威克乌阿拉克疤瘌怒口圆睁，瞪着他厉声道：“怎么可能搞出这种阴谋？”
“我不知道！”斯库鲁皮罗不管不顾地嚷了起来，“但她需要保护，和需要急救一样紧迫。维恩戴西欧斯，你应该找到一个最安全的地方，好好保护她。”
看样子，行脚被斯库鲁皮罗打动了——吓坏了。他朝维恩戴西欧斯侧过一只脑袋，语气跟平常大为不同，十分恭敬，“您是怎么看的？维恩戴西欧斯？”
